Pour sa première saison à temps complet en Euro NASCAR, Henri Tuomaala a dominé le Challenger Trophy durant la saison régulière. Le Finlandais a remporté le classement des pilotes argent et bronze de la division ÉLITE 1 à sept reprises en neuf courses et avant le match d’ouverture à Hockenheim, il a une avance de 18 points sur le vainqueur du Challenger Trophy 2016, Dario Caso.
Le pilote du team Memphis Racing a terminé deux fois dans le top 10 durant la saison régulière et il occupe actuellement la 16ème place du classement général de la division ÉLITE 1. Il a obtenu son meilleur résultat de la saison lors du Round 7 sur l’Autodrom Most, où le Finlandais de 30 ans a terminé huitième. Deux semaines plus tard, il a décroché son deuxième top 10 de la saison lors de ses débuts sur circuit ovale au Raceway Venray en terminant dixième.
« L’Espagne a été une course difficile pour moi, car je n’étais pas dans le rythme sur ce circuit », a déclaré Tuomaala. « En Italie, tout s’est bien mieux passé. Nous avons obtenu des résultats solides, mais nous avons fait quelques petites erreurs dans les réglages, donc nous n’avons pas obtenu le résultat que nous voulions. Mais c’était génial de courir devant des milliers de passionnés de NASCAR. A Most, une nouveau circuit pour tout le monde, j’ai pris la huitième place en récoltant des points importants pour le championnat. L’ovale de Venray était totalement nouveau pour moi, donc je suis content du résultat obtenu. Durant les playoffs, je veux à la fois progresser et remporter le Challenger Trophy. Nous espérons trouver les bons réglages et obtenir de bons résultats à Hockenheim et à Zolder. »
Dario Caso est deuxième au classement du Challenger Trophy, à seulement 18 points de Tuomaala. L’Italien occupe la 18ème place du classement général et attend toujours son premier top 10 de 2019 mais avec les points doublés durant les playoffs, Caso a de nombreuses opportunités pour combler l’écart avec le leader.
Caso sait très bien comment remporter le Challenger Trophy, ayant remporté le classement spécial en 2016. Le pilote du team Racers Motorsport compte 44 départs en divisions ÉLITE 1 à son actif et huit victoires individuelles au trophée. Il a enregistré des résultats solides à Hockenheim et à Zolder ces deux dernières années : en 2017, il s’est classé 14ème de la première course en Allemagne et 12ème de la course de clôture en Belgique. Il a remporté sa seule victoire au Challenger Trophy de la saison 2019 à Valence en avril.
« La première partie de la saison s’est très bien déroulée et je suis satisfait de nos performances, en particulier lors des dernières courses, car nous avons été plus proches du top 10. Je manquais un peu de régularité, mais je suis confiant pour les deux dernières épreuves de la saison. Les pistes sont rapides, je les aime et nous avons bien progressé avec la voiture », a déclaré Caso. « Je joue un rôle plus important dans l’organisation de l’équipe et j’ai vraiment hâte d’être aux vacances d’été pour recharger mes batteries. La seule façon de battre Henri est de finir devant lui, ce sera donc une bataille excitante, il est fort et il a été très bon en qualifications. Ayant déjà remporté le trophée Challenger, mon objectif principal est d’entrer dans le top 10 en ÉLITE 1, mais je suis excité par la bataille avec Tuomaala. Je veux lui souhaiter bonne chance, que le meilleur pilote gagne ! »
Ellen Lohr, une rookie dans les NASCAR Whelen Euro Series, occupe le troisième rang du classement du Challenger Trophy, devant combler un écart de 37 points avec Tuomaala. L’icône du sport automobile allemand a déjà remporté sa première victoire au Challenger Trophy lors du Round 4 de la division ÉLITE 1 sur l’Autodromo di Franciacorta en franchissant la ligne d’arrivée avec sa Camaro du Dexwet-df1 Racing en 14ème position.
Elle a également terminé 14ème sur l’Autodrom Most – un circuit que Lohr connaît très bien – mais ce n’était pas suffisant pour battre Tuomaala. L’ancienne pilote du DTM attend toujours son premier dans le top 10 de la division ÉLITE 1.
« Ce sera un défi difficile de rattraper Henri », a déclaré Lohr. « Je pense avoir besoin d’un peu d’aide pour combler cet écart. La lutte pour la seconde place est totalement ouverte. Les deux prochaines épreuves seront des courses à domicile pour moi et avec les points attribués qui sont doublés, j’espère faire un grand pas en avant. J’ai grandi dans les environs de Zolder et je connais très bien la piste. Cela a toujours été mon circuit à domicile. Tout est possible et c’est ce qui est formidable en Euro NASCAR. »
Le champion en titre du Challenger Trophy, Kenko Miura, est quatrième, à sept points seulement de Lohr. Les playoffs ont été un moment clé dans sa campagne victorieuse en 2018 et le pilote japonais fera de son mieux pour remporter un second trophée consécutif et de le célébrer au Hall of Fame de la NASCAR.
Les 21 et 22 septembre prochains, la saison 2019 des NASCAR Whelen Euro Series entrera dans sa phase la plus attendue : les playoffs. Les demi-finales auront lieu sur le circuit mythique d’Hockenheim en Allemagne, tandis que les finales auront lieu les 5 et 6 octobre sur le célèbre circuit de Zolder en Belgique. Qui remportera le Challenger Trophy et l’invitation à une course NASCAR en Amérique ?
André Wiegold & Gian Luca Guiglia,