La sixième étape de la Blancpain GT Series et la troisième du Blancpain GT World Challenge Europe, a permis au Team AKKA-ASP de s’offrir la pole absolue puis une superbe victoire au scratch sur la première course avec l’équipage de la Mercedes-AMG GT3 #88, Vincent Abril et Raffaele Marciello. Dans la catégorie Silver Cup, le duo de la #90, Timur Boguslavskiy et Felipe Fraga (remplaçant pour l’occasion Fabian Schiller) voit s’échapper une victoire pourtant incontestée (après avoir signé la pole) dans le dernier tour de la course de samedi, berceau moteur cassé.
Un incident les obligeant à déclarer forfait le lendemain pour la seconde course. Dans la même catégorie, la paire Thomas Neubauer et Nico Bastian (#89) monte sur la deuxième marche du podium Silver de samedi. Enfin, la Pro-AM Cup a soufflé le chaud et le froid sur l’équipage #87. Jim Pla s’est élancé de la pole de la catégorie dimanche après un superbe 6ème chrono au général mais bien qu’il se soit défendu avec force pour rester sur le podium au baissé du drapeau à damier, Mauro Ricci, victime d’un contact en fin de course n’a pu concrétiser. Prochaine étape, les Ardennes belges et les mythiques 24 Heures de Spa-Francorchamps (25-28 juillet), comptant pour la Blancpain GT Series Endurance Cup. Une manche du championnat de France FFSA GT-GT4 France y sera également organisée au titre des courses annexes. Une semaine intense en perspective pour le Team AKKA-ASP à partir du 22 juillet…
Ce week-end, les protagonistes du Blancpain GT World Challenge se sont donnés rendez-vous aux Pays-Bas, sur le circuit de Zandvoort, station balnéaire de la Mer du Nord très fréquentée en été. La Série n’est pas revenue sur ce tracé depuis 2014 et certains concurrents découvrent cette piste très technique, étroite où dépasser est parfois une gageure. En résumé, un tracé ‘à l’ancienne’, sans grands dégagements et où la moindre erreur se paye cash mais très apprécié des pilotes.
Bien que cette épreuve se déroule à la mi-juillet, la météo n’est pas au beau fixe hésitant entre éclaircies, passages nuageux et pluie.
Dès les essais libres de vendredi, les concurrents en font le constat sur une piste détrempée en première séance et séchante sur la seconde. Une situation propice à la définition de set-ups aussi divers que variés.
Samedi matin, la première séance de qualifications déterminant la grille de départ de la Course 1 se déroule sur piste humide et la grande majorité des concurrents choisit les pneus pluie. Peu à peu, bien que quelques gouttes persistent, la trajectoire idéale commence lentement à sécher mais la piste reste froide. Si certains pilotes hésitent à passer aux slicks, dans le clan AKKA-ASP, Vincent Abril, jusque là un peu en retrait, repasse par les stands en fin de séance.
Alors que tout le monde pense les positions figées, le pilote monégasque de la #88 passe dans les derniers sous le drapeau à damier marquant la fin de séance et arrache la pole avec maestria. Vincent apprécie tout particulièrement ce circuit sur lequel il s’était déjà imposé en Sprint avec sa précédente équipe. Une pole imparable qui met du baume au cœur à toute l’équipe. Du côté de la Silver Cup, Felipe Fraga qui remplace Fabian Schiller (retenu sur une autre course) sur la #90, termine 7ème du général et signe la pole dans la catégorie juste devant son équipier, Nico Bastian au volant de la Mercedes-AMG GT3 #89 (P8 au général). Chez les Pro-AM, Mauro Ricci découvre avec prudence ce tracé sur lequel il n’a jamais roulé. De plus, les conditions de piste sont délicates et le pilote de la #87 avoue ne pas avoir évolué sous la pluie depuis longtemps. Il termine sur la 14ème ligne.
Dix minutes plus tard, la deuxième séance, déterminant la grille de la course de dimanche, est un exercice qui se résume à une amélioration permanente des chronos au fur et à mesure de la montée en température de la piste désormais sèche. Tout le monde est en slicks et la bataille des chronos dure 20 minutes. Lello Marciello et Jim Pla se sont placés un temps en pole mais finalement, le graal leur échappe. Jim Pla sur la #87 est le plus rapide des pilotes AKKA-ASP, 6ème du général et poleman des Pro-AM alors que Raffaele Marciello sur la #88 se classe 7ème. Découvrant quasiment la piste dans des conditions ‘sèches’, Timur Boguslavskiy et Thomas Neubauer sont quelque peu handicapés pour prendre rapidement leurs marques et doivent se contenter des 21ème et 22ème chronos, respectivement 5ème et 7ème de la Silver Cup.
COURSE 1 : Une victoire nette, de la pole au damier !
Pour cette première course du week-end, la météo se montre plus clémente. Même si le ciel est couvert, la pluie n’est pas au programme mais la température demeure fraîche d’où la nécessité de faire monter les gommes en température avant le passage des feux au vert.
Vincent Abril (#88) réussit son envol tout en gardant l’avantage. Si le premier virage est abordé sans casse, un accrochage quelques virages plus loin au cœur du peloton oblige la direction de course à sortir le drapeau jaune puis à déployer le Safety-car. Aucun dégât à déplorer dans le clan AKKA-ASP. Felipe Fraga (#90) a gagné une place (P6), toujours en tête de la Silver Cup tandis que Nico Bastian (#89) qui s’est fait chahuter au départ, se retrouve en 13ème position.
Le restart quelques minutes plus tard ne pose pas de problème particulier et Vincent Abril conserve un rythme élevé, bien décidé à mettre un peu de distance sur les deux Lamborghini qui le suivent. Au fil des tours la stratégie est payante et quelques minutes avant l’ouverture de la fenêtre de ravitaillement, Vincent est parvenu à prendre 8 secondes d’avance sur ses poursuivants.
Felipe Fraga désormais dans le Top 5 conserve l’avantage en Silver Cup, quelque peu ‘coincé’ par une Aston Martin, quatrième du général, qui mène le peloton derrière les deux Lamborghini (P2 et P3). Même configuration pour Nico Bastian sur la #89, enfermé dans un peloton d’Audi, 12ème. Dans le dernier tiers du peloton, Mauro Ricci se concentre sur son objectif, achever son relai sans incident et rendre la voiture à Jim Pla dans le meilleur état possible.
Au terme du changement de pilote, Raffaele Marciello ressort en tête de la course au volant de la #88. Timur Boguslavskiy toujours le leader Silver Cup sur la #90 pointe en 8ème position. Thomas Neubauer est 10ème (#89) et Jim Pla est 26ème (#87).
Les tours s’enchainent toujours sur un rythme soutenu et Raffaele Marciello s’attache, comme l’a précédemment fait son coéquipier, à mettre de la distance sur ses poursuivants qui se livrent à une grosse bagarre pour la deuxième place.
A 15 minutes de l’arrivée, Lello Marciello dispose de 5 secondes d’avance. Timur Boguslavskiy est dans le Top 6, solide leader de la Silver Cup, rejoint sur le podium virtuel de la catégorie par son équipier, Thomas Neubauer (P9), 3ème Silver. Désormais dans le cockpit de la #87, Jim Pla se bat pour reprendre des places, 4ème Pro-AM.
Alors que les positions semblent figées, à 1’30 de l’arrivée, coup de théâtre, la Mercedes-AMG #90 en tête de la catégorie Silver depuis le départ, tire droit et va s’échouer dans le bac à gravier. Timur Boguslavskiy voit s’envoler la victoire en un instant. Le berceau moteur de la voiture est cassé. Une casse qui entrainera le forfait de la #90 le lendemain pour la Course 2.
Pour la plus grande joie de Vincent Abril et de l’équipe
AKKA-ASP, Lello Marciello passe en tête sous le damier et décroche une superbe et solide victoire au volant de la #88, concrétisant enfin son excellent niveau de performance. Après les mésaventures de Timur Boguslavskiy, Thomas Neubauer, sur la #89, termine deuxième de la Silver Cup tandis que Jim Pla (#87) échoue au pied du podium de la Pro-AM Cup (P23).
COURSE 2 : Chaud devant…
Comme la veille, le départ est donné sous un ciel menaçant mais sans pluie. Poleman de la catégorie Pro-AM, Jim Pla au volant de la #87, s’élance depuis la 3ème ligne (P6), juste devant Raffaele Marciello (#88), 7ème, alors que Thomas Neubauer est sur la 10ème ligne (P5 Silver Cup). Seules trois voitures AKKA-ASP sont au départ après le forfait de la #90.
Le départ est assez ‘chaud’. Jim Pla, leader des Pro-AM, et Lello Marciello perdent respectivement une et deux places (P7 et P9) tandis que Thomas Neubauer en gagne une (P20). Sur ce circuit étroit, les dépassements sont extrêmement complexes, ce qui rend le changement de pilote capital pour espérer gagner des positions.
Au terme du passage par les stands, Vincent Abril sur la #88 a repris trois places et pointe en 6ème position alors que Nico Bastian a fait un bon de six places, 14ème mais seulement P5 Silver Cup. Mauro Ricci est 18ème sur la #87, deuxième Pro-AM.
La suite de la course met en avant la belle combativité de Vincent Abril sur la #88, littéralement sous pression de la Lamborghini de Caldarelli jusqu’au damier. Le Monégasque ne lâche rien et conserve sa 6ème place jusqu’au bout. Du côté de la Silver Cup, Nico Bastian (#89) se classe, au terme des 35 tours de course, au 12ème rang, P4 de la Silver Cup. Malheureusement, après une magnifique résistance pour rester sur le podium des Pro-AM, Mauro Ricci (#87) se fait percuter dans le dernier tour et sort de la piste pour terminer cinquième de la catégorie.
Au final, ce week-end en terres néerlandaises aura permis au Team AKKA-ASP de concrétiser son excellent niveau de performance. Jérôme Policand commente : « Satisfaction pour la #88 avec (enfin !) un week-end limpide. Ce résultat nous console un peu de Misano qui fut très compliqué… Côté Silver Cup, nous marquons des points et cela nous permet de garder la tête du championnat, pilotes et team. Cependant, la grosse déception du week-end restera la mésaventure de la #90 qui réalise la course parfaite jusqu’à la casse du berceau moteur. C’est vraiment dommage. Point positif, Timur n’a pas été blessé en sortant de la piste. En Pro-AM, que dire de la performance de Jim Pla à part qu’il a été tout simplement impressionnant ! Enfin, le Team monte pour la deuxième fois de la saison sur le podium du pit-stop challenge face à une concurrence très affûtée. Avant Spa, cela fait du bien à tout le monde et nous met en confiance. Le point négatif, le délai très court avant le début de la semaine de course… »
Prochaine étape, le morceau de bravoure de la saison, les 24 Heures de Spa (25-28 juillet), comptant pour la Blancpain GT Series Endurance Cup. Le Team AKKA-ASP engagera deux voitures : la #88 sera pilotée par Lello Marciello, Vincent Abril et Fabian Schiller alors que l’équipage de la #90 sera composé de Felipe Fraga, Nico Bastian et Timur Boguslavskiy. Michael Meadows rejoindra l’habitacle de la #88 à Barcelone.
Cette année, le championnat de France FFSA GT y organisera également sa quatrième manche. Pour le Team AKKA-ASP, ce sera une semaine sous haute tension, d’une extraordinaire intensité, engagé à la fois sur la Blancpain GT Series et sur le championnat de France. A suivre à partir du mardi 23 juillet avec le test des pilotes Bronze…