Deuxième du Dakar en 2015 derrière Marc Coma, Paulo Gonçalves n’a pu se rétablir correctement d’une blessure à l’épaule. Il laissera sa place dans le Team Honda au jeune Juan-Ignacio Cornejo, engagé de justesse pour son 3ème Dakar à 23 ans.
Un doute planait sur la participation de Paulo Gonçalves, après une chute à l’entraînement qui lui a occasionné une lésion à l’épaule. Le pilote portugais, incertain jusqu’à des derniers tests passés ces derniers jours au Pérou, s’est finalement résigné après avoir estimé qu’il ne pouvait prendre le départ dans de bonnes conditions.
Le Team Honda s’est donc présenté sans Gonçalves aux ‘vérifs’ ce matin, mais aligne un effectif qui reste capable de viser le titre avec notamment l’Espagnol Joan Barreda et l’Argentin Kevin Benavides. Ce forfait ouvre la porte du Dakar à Juan-Ignacio Cornejo, qui n’était pas parvenu à réunir son budget malgré sa prometteuse 17ème position obtenue l’année derrière. L’ancien champion du monde junior de rallye tout-terrain bénéficie d’un clin d’œil du destin pour intégrer l’une des équipes qui joue le titre et mesure sa chance : « C’est une réelle surprise car ils m’ont appelé entre Noël et le Jour de l’An. J’ai donc dû m’organiser en trois jours pour me préparer. Mais maintenant, je vais essayer d’en profiter pour aller au plus haut possible. »