Il était perçu comme le grand favori de cette saison 2016 de FIA F3 European. Lance Stroll n’a pas déçu les attentes placées en lui, en devenant à Imola le Champion d’Europe de la discipline, le 2 octobre dernier.
Sur l’ancien circuit de F1, Stroll a vécu un week-end quasi idéal. En s’élançant à chaque fois depuis la pole position, le pilote du Prema Powerteam avait de grandes chances de transformer l’essai en course.
C’est ce qu’il advint dès le samedi matin ; après une période de voiture de sécurité, il fut débordé par le débutant Niko Kari (Motopark) et eut la clairvoyance de se contenter d’une 2e position en Course 1. Le lendemain, malgré une piste partiellement humide, le Canadien est resté maître de sa Dallara pour prendre suffisamment d’air après trois périodes de neutralisation et inscrire un nouveau succès. Sur le tracé de 4,909 kilomètres, le porteur du numéro 1 n’a eu aucun adversaire à sa mesure lors de l’épreuve finale, passant sous la drapeau à damiers avec le meilleur tour et une avance de huit secondes.
Les statistiques sont éloquentes. Pour sa seconde saison en Formule 3 avec le Prema Powerteam, Stroll a inscrit 11 victoires sur 27 courses, ainsi que 17 podiums. Plus remarquable encore, seulement trois épreuves l’ont vu manquer le coche du Top 10. Les qualifications n’ont pas arrêté la marche en avant du Québécois : 12 poles positions et 15 premières lignes à son actif. En outre, le pilote de développement Williams F1 s’est signalé par le plus écrasant écart dans l’histoire contemporaine du Championnat d’Europe (12 »4 sur son poursuivant direct George Russell au Red Bull Ring), mais aussi aux qualifications de Spa-Francorchamps (1 »2 plus vite que Maximilian Günther). Enfin, le natif de Montréal est le plus jeune Champion de F3 Europe depuis 40 ans (il fêtera ses 18 ans le 29 octobre).
Avant de débarquer en F3, Stroll est passé par diverses compétitions. En 2014, il fut vainqueur du Championnat italien de Formule 4 (14 podiums, 10 victoires et poles sur 17 manches) et un an plus tard du Toyota Racing Series en Nouvelle-Zélande (10 podiums, 4 victoires sur 16 épreuves), avant de terminer sa saison de rookie en F3 au 5e rang. En début de saison, il devint le plus jeune pilote classé au 5e rang des 24 Heures de Daytona sur Ford prototype.
« Je ne trouve pas les mots pour décrire mes émotions », exprime Stroll, premier Champion Nord-Américain de la discipline. « Notre rythme depuis l’ouverture au Paul-Ricard en avril a été incroyable, aussi bien dans les essais que pendant les courses. Un ensemble de divers facteurs nous a permis d’être très réguliers cette année. L’équipe Prema, pour laquelle je roule depuis deux ans, a abattu un travail remarquable pendant que moi-même je ne ménageais pas mes efforts, aussi bien sur la piste qu’en-dehors. »
« Imola est un de mes circuits préférés. J’ai réalisé les meilleurs temps lors des essais libres du vendredi avant de signer les poles. Je menais la première course jusqu’à ce que Kari fasse un meilleur travail après la phase de voiture de sécurité. De plus, je ne souhaitais pas compromettre un possible podium en étant trop agressif ; mon rival n’était pas dangereux au classement par points. Lors de la course du dimanche matin, je sentais que le titre était à portée. Enfin, cela fait du bien de vivre une course limpide en fin de week-end. »
D’après communiqué,