OAK Racing s’est rendue ce week-end en Belgique pour disputer les 4 Heures de Spa-Francorchamps. A l’occasion de cette cinquième manche de la saison ELMS, l’équipe avait, en l’absence de Jean-Marc Merlin, le plaisir d’accueillir un nouveau pilote. Si la Ligier JS P3 #24 restait aux mains de l’équipage père-fils avec Jacques et Pierre Nicolet, Erik Maris partageait le volant de la Ligier JS P3 #4 avec Carlos Tavarès, gentleman driver émérite et passionné.
Après un rapide essai la Ligier JS P3 en août dernier sur le circuit du Castellet, Carlos Tavarès n’a pu résister à l’opportunité de reprendre son volant pour disputer les 4 Heures de Spa-Francorchamps. Avec beaucoup d’humilité, et beaucoup de maîtrise, il a pleinement savouré cette expérience : « J’ai vécu des sensations assez merveilleuses au volant de cette Ligier JS P3. Cette voiture est à la fois simple pour les gentlemen drivers comme moi, et compliquée si on veut en tirer la quintessence. Son confort de pilotage est vraiment réel, mais il faut savoir adapter son pilotage entre la très haute vitesse où il y a beaucoup d’appui aérodynamique et la moyenne et basse vitesse où il y en a beaucoup moins : c’est un vrai challenge. »
Après avoir mis à profit les essais libres pour optimiser les réglages des Ligier JS P3-Nissan-Michelin #4 et #24 aux couleurs d’Ingenico, OAK Racing a désigné Erik Maris et Pierre Nicolet pour disputer les qualifications. A la sortie de sa voiture, Erik Maris nous confiait : « C’était une très bonne séance, et je suis plutôt satisfait de mon temps car j’ai réussi à me rapprocher des petites jeunes qui vont très vite ! »
Dans le box voisin, sous le regard fier de son père et coéquipier, Pierre Nicolet arborait un sourire radieux en retirant son casque après avoir signé un superbe chrono en 2 :15.682 : « La séance est très courte, seulement 12 minutes et pas le temps de faire plus de 6 tours. Je ne roule à Spa que pour la deuxième fois, c’est un circuit exceptionnel mais difficile, et j’ai donc vraiment tout donné pour réussir à améliorer mes temps jusque dans mon dernier passage pour me hisser à la 10ème position. »
Le lendemain après-midi, devant des tribunes pleines et toujours sous un soleil radieux, le départ des 4 Heures de Spa-Francorchamps était donné à 14h00. La course a été très animée, à tous les niveaux du peloton, et de nombreux incidents, interventions du safety car et procédures sous drapeaux jaunes sont venues perturber les stratégies des équipes.
Pourtant très bien placée sur la grille, la Ligier JS P2 #24 a connu un début de course difficile et pénalisant. Au volant pour prendre le départ, Jacques Nicolet en a fait les frais : « J’ai été poussé au départ par un autre concurrent et je me suis retrouvé coincé dans le peloton des GT. C’était alors très compliqué de s’en sortir, et les différentes procédures ne nous ont pas aidés. Le passage de relais à Pierre s’est très bien passé, et il a pu repartir dans un très bon rythme. » La Ligier JS P3 #24 a finalement franchi le drapeau à damier sans encombre mais avec le regret de ne pas avoir pu tirer profit de sa très bonne performance sur le tracé belge.
La Ligier JS P3 #4 a également bouclé le 4 heures de cette course intense, après avoir aussi connu un début un peu chaotique. Au volant pour le premier relais, Erik Maris nous racontait son aventure à l’arrivée : « Le début de la course a été un peu compliqué car j’ai d’abord été accroché par une GT, ce qui a nécessité de passer par les stands pour changer le bloc avant. Et un peu plus tard j’ai perdu la voiture dans le double gauche, mais heureusement sans conséquence. Mais ces incidents ne nous ont pas empêcher de boucler les 4 heures de course, mon co-équipier s’est très bien débrouillé pour sa première course avec nous, il a vraiment bien roulé. Et le circuit de Spa est merveilleux. »
En effet, pour sa première participation au volant d’une Ligier JS P3 et au sein de l’ELMS, Carlos Tavarès a très rapidement su prendre ses marques. Si sa présence au sein d’OAK Racing ce week-end n’était qu‘une pige et que rien de plus n’est programmé aujourd’hui, il avouait à la fin du week-end qu’il renouvellera volontiers l’expérience si une autre opportunité se présente: « J’ai bien sûr envie de revenir : c’est une voiture fabuleuse, bravo Ligier !, mais j’ai aussi pu constaté à quel point le niveau de l’ELMS est relevé ! »
OAK Racing a maintenant rendez- vous à Estoril, au Portugal, pour disputer la finale de l’European Le Mans Series les 21, 22 et 23 octobre prochains.
Anne Bernard,