Tandis que les concurrents abordent le dernier quart des 24 Heures du Mans, deux châssis ORECA pointent toujours aux deux premières places de la catégorie LM P2. L’Alpine A460 #36 du Team Signatech-Alpine (Lapierre/Menezes/Richelmi) mène en effet devant la ORECA 05 #26 de l’équipe G-Drive Racing (Rusinov/Rast/Stevens).
Leur plus proche rival est relégué à un peu plus de deux tours tandis que la ORECA #33 d’Eurasia Motorsport est revenue dans le Top 5.
La nuit sarthoise et le petit matin ont une nouvelle fois été intransigeants, plusieurs écuries ayant été contraintes à l’abandon, à l’image de Thiriet by TDS Racing, longtemps à la lutte pour le leadership.
Dominateurs des six premières heures de la course, les châssis ORECA ont continué à afficher leur niveau de compétitivité durant les deuxième et troisième quarts de l’épreuve. Les ORECA 05 du Thiriet by TDS Racing et de G-Drive Racing, ainsi que l’Alpine A460 #36 de Signatech-Alpine se sont en effet relayées au sommet de la hiérarchie. Depuis la 14ème heure, le trio Lapierre/Menezes/Richelmi pointent même à la sixième position du classement général grâce à une superbe prestation. G-Drive Racing suit à moins d’un tour, tandis qu’Eurasia Motorsport, grâce à un sans-faute dans la nuit, est désormais cinquième.
Ils ont dit
« Après une nuit positive pour les deux voitures, avec notamment une belle remontée de la #35 jusqu’en 4ème position, nous avons été contraints à l’abandon ce matin à 7 heures » explique Philippe Sinault, Team Principal Signatech-Alpine. « Pour l’instant, nous ne connaissons pas les causes de cette sortie de piste. Maintenant l’objectif est d’établir la meilleure stratégie possible pour que la #36 reste en tête. La voiture fonctionne bien, la nuit s’est bien passée, mais la bataille est très serrée avec nos concurrents. »
« Toute la nuit de course a été très intéressante et excitante, nous avons fait beaucoup de progrès » souligne Greg Wheeler, Directeur Technique Eurasia Motorsport. « Toute l’équipe a fait du super travail. Nous avons survécu à la nuit ! Nous avons eu quelques petits problèmes en début de course, nous avons perdu deux tours, mais la voiture est actuellement en bonne forme, elle est vraiment fantastique. La course est encore longue, tout se déroule bien désormais. L’objectif est de franchir la ligne d’arrivée. »
« Nous avons fait une course solide et nous sommes évidemment très déçus après cet abandon » confie Xavier Combet, Team Manager du Thiriet by TDS Racing. « Nous sommes partis de la 7e place avant de passer en tête en peu de temps. Les pilotes ont été très bons. Mathias a été au niveau qu’on lui connaît, Ryo a été exceptionnel pour une première ici et Pierre a fait d’excellents chronos. Hormis un petit ennui de direction assistée que nous avions résolu, la voiture se comportait très bien. Nous étions dans le match. L’équipe a fait du très bon travail, les mécanos ont réalisé des arrêts ‘éclairs’. La combinaison de tous ces éléments nous permettait d’envisager un résultat très intéressant. Cela n’a pas tourné en notre faveur avec cet accident. Ce sont des choses qui arrivent au Mans. Tout le team a été remarquable. De chasseur en qualif’, nous étions passés dans la position du chassé, nous avons toujours été aux avant-postes. »
Le film de la course
Après cinquante minutes derrière le safety car suite aux fortes pluies, la course est lancée avec les ORECA 05 de G-Drive Racing et Manor qui encadrent les deux Alpine A460. La hiérarchie évolue selon la stratégie des uns et des autres. Manor prend les commandes avec Roberto Merhi, qui compte jusqu’à une minute d’avance après un quintuple relais. Rapides et réguliers, Thiriet by TDS Racing, G-Drive Racing, malgré une crevaison lente, et KCMG figurent également dans le quinté de tête aux côtés de l’Alpine #36 qui, après avoir été gênée lors de son premier pit-stop, a réalisé une belle remontée aux mains de Nicolas Lapierre.
A la fin du premier quart, ces cinq équipes occupent toujours les cinq premiers rangs, s’échangeant le leadership au gré des relais. Thiriet by TDS Racing prend les choses en main et se concocte une marge de plus d’une minute d’avance à minuit. Si Manor a rétrogradé dans la hiérarchie, après un problème de démarreur (7ème heure) puis un accident (9ème heure), Signatech-Alpine, malgré une remise à niveau des fluides (9ème heure) et G-Drive Racing sont toujours dans le Top 3. Longtemps aux avant-postes, KCMG doit renoncer à ses espoirs de conserver sa couronne suite à un ennui électrique (10ème heure).
Dans la nuit mancelle, les embûches sont nombreuses et le safety car entre ainsi plusieurs fois en piste. La catégorie LM P2 se traduit par un match à trois, entre Signatech-Alpine qui enchaîne les tours rapides avec le trio Lapierre/Menezes/Richelmi, Thiriet by TDS Racing avec Beche/Thiriet/Hirakawa et G-Drive Racing avec Rusinov/Rast/Stevens. Régulière, la seconde Alpine de Panciatici/Cheng/Ho-Pin Thung se rapproche du quinté, tandis qu’Eurasia Motorsport, après un souci de capteur durant la première heure, revient petit à petit dans le classement.
Comme souvent, le petit matin est difficile et ne va pas épargner certains concurrents. Revenue quatrième, l’Alpine #35 est victime d’une sortie de piste au début de la 17ème heure. Peu après, c’est Thiriet by TDS Racing, alors dans le tiercé, qui est accidentée. La ORECA 05 #46, si elle parvient à rejoindre son box, doit abandonner.
A l’approche du dernier quart, Signatech-Alpine mène la catégorie avec l’Alpine A460 conçue et construite par ORECA. Le trio Lapierre/Menezes/Richelmi compte près d’un tour d’avance sur la ORECA 05/G-Drive Racing de Rusinov/Rast/Stevens. Eurasia Motorsport se maintient au cinquième rang. La ORECA 03R de Murphy Prototypes, la ORECA 05 de Manor et la ORECA 03R de Race Performance sont toujours en piste.
Anthony Megevand,