Six concurrents classés dans le Top 10 du Dakar 2016 prendront le départ de cette 7ème édition du rallye raid. Mais si le niveau est élevé chez les Pro, les jeunes talents de la nouvelle génération Dakar suscitent bien des attentes.
L’Afriquia Merzouga Rally et ses 122 concurrents qui prendront le départ dans les catégories motos, quads et SSV soulèvent de nombreuses attentes.
Cette année encore, le plateau proposé par les organisateurs sera très relevé, à commencer par la catégorie moto Pro où l’on retrouvera le deuxième du Dakar 2016, Stefan Svitko. Le pilote KTM s’appuiera sur l’expérience acquise l’an dernier à Merzouga, où il avait terminé troisième derrière Gerard Farrés et le vainqueur Alessandro Botturi, pour briguer la victoire. Svitko sera à la lutte avec les pilotes d’usine Honda, Kevin Benavides (grande révélation du Dakar 2016, avec une superbe 4ème place), et Ricky Brabec (9ème pour sa première participation en janvier). Helder Rodrigues, pilote d’usine chez Yamaha, vainqueur de la première édition du Merzouga Rally en 2010 et 5ème du Dakar 2016, sera un autre candidat sérieux à la victoire avec son coéquipier Adrien Van Beveren (6ème du Dakar 2016 et 7ème lors de sa première participation au Merzouga en octobre dernier). Gerard Farrés (Himoinsa Racing, 8ème du Dakar 2016), Ruben Faria (pilote d’usine chez Husqvarna) et CS Santosh (Hero Motorsport) complètent la liste des favoris. À signaler également le retour de l’Italien Luca Manca sur les rallyes raids internationaux.
Autant les pros ont l’avantage de l’expérience, engrangée au fil de leurs multiples participations au Dakar, autant les jeunes talents sont là pour créer la surprise. Qui va briller parmi les nouveaux venus ? La liste des aspirants est longue, à commencer par le multiple champion portugais de motocross et de supercross Joaquim Rodrigues, qui fera ses débuts dans la discipline du rallye raid sur une machine du géant indien Hero, ainsi que son compatriote champion des Bajas et d’Enduro David Megre. On gardera aussi un œil sur le Français Arnold Brucy, fils du pilote de rallye Jean Brucy, l’Italien Alessandro Ruoso, champion du monde des Bajas en 2013-2014, Walter Nosiglia, quadruple champion de Bolivie de motocross qui prendra le départ du Merzouga aux côtés de son père, Daniel Nosiglia, triple champion de Bolivie de motocross – sans oublier le Koweïtien Ibrahim Alrubaian, pour ne citer qu’eux. Un seul objectif : remporter le Dakar Challenge et décrocher son ticket pour le Dakar 2017 !
Dans la catégorie quad, Diego Ortega Gil, vainqueur du Merzouga Rally 2015, va s’employer à défendre son titre face au vétéran Josef Machacek, qui revient à la compétition après avoir remporté cinq fois le Dakar dans la catégorie quad, tant en Afrique que lors de la première édition sud-américaine. Sur la ligne de départ figureront également Alexandre Giroud, champion du monde des FIM Bajas 2015, Suany Mart