Le dimanche 15 mai, 44 voitures seront réunies sur la grille de départ de la troisième édition des 4 Heures d’Imola, deuxième manche de la saison European Le Mans Series (ELMS) 2016. Avec 14 prototypes LMP2, 20 prototypes LMP3 et 8 LMGTE, l’action en piste ne manquera pas, pour le plus grand bonheur des ‘Tifosi’ qui seront sur place, et le plus grand plaisir des passionnés du monde entier qui suivront la course devant leur écran de télévision ou d’ordinateur.
Sur l’Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari, pas moins de 13 pilotes et 3 voitures défendront à domicile les couleurs italiennes, tandis que 5 des 8 LMGTE arboreront le cheval cabré de Ferrari. Au total, 122 pilotes et 42 voitures en provenance de 25 nations européennes, nord-américaines, latino-américaines et asiatiques seront en piste.
L’équipage anglo-néerlandais Simon Dolan/Harry Tincknell/Giedo van der Garde rejoint l’Italie en tête du classement général provisoire LMP2, après une victoire acquise de haute lutte le mois dernier à Silverstone, au volant de la Gibson 015S-Nissan #26 de G-Drive Racing. L’équipe britannique et son partenaire financier russe s’étaient imposés face à la BR01 de Stefano Coletti/Julian Leal Covelli/Andreas Wirth (SMP Racing), deuxième, et la Ligier JS P2-Nissan #22 de SO24! by Lombard Racing, troisième.
Les 14 engagés du plateau LMP2 représentent cinq constructeurs différents, avec 6 Ligier, 5 Oreca et une voiture chacun pour BR01, Gibson et Morgan. Champion en titre, Greaves Motorsport espère plus de réussite en Italie, tout comme Thiriet by TDS Racing : après sa pole position de Silverstone, l’équipe française est le vainqueur sortant de l’édition 2015 des 4 Heures d’Imola.
Pour Sir Chris Hoy (Ligier JS P2-Nissan #25 Algarve Pro Racing), les 4 Heures d’Imola constitueront le dernier test avant que le sextuple Médaillé Olympique ne concrétise le mois prochain son grand rêve de disputer les 24 Heures du Mans. L’autre grande vedette du sport du plateau ELMS, c’est le Français Fabien Barthez, ancien vainqueur de la Coupe du Monde de Football, qui va disputer sa deuxième course au volant d’un prototype au sein de sa propre structure, baptisée Panis Barthez Compétition.
Avec vingt engagés en LMP3, de nombreux talents seront prêts à en découdre dans les virages sinueux du tracé d’Imola. Avec une attention toute particulière pour la formation 100 % italienne et ses pilotes Roberto Lacorte, Giorgio Sergianotto et Nicollo Schiro (Ligier JS P3-Nissan). En 2015, ils n’avaient pu terminer leur course à domicile, et comptent bien y parvenir en 2016.
Basée au Royaume-Uni, l’écurie américaine United Autosport rallie le circuit Enzo e Dino Ferrari après un superbe doublé à Silverstone. Le trio anglo-américain Alex Brundle/Michael Guasch/Christian England tentera la passe de deux. Mais il sait qu’il va lui falloir affronter ses propres équipiers, ainsi que les nombreux autres concurrents de la catégorie LMP3, comme les formations françaises Graff et Duqueine Engineering, ou encore les Britanniques de 360 Racing, qui avaient signé à domicile la première pole position LMP3 de cette saison 2016.
Les deux Ligier-Nissan d’Eurointernational courent sous la bannière étoilée, mais leurs cinq pilotes sont italiens et entendent bien prendre l’avantage sur leurs terres. Giorgio Mondini, Andrea Roda et Marco Jacobini seront au volant de la #11. Andrea Dromedari et Fabio Mancini, ainsi qu’un troisième pilote à désigner, se partageront le volant de la #12.
Les 8 voitures de la catégorie LMGTE sont certes bien moins nombreuses que les deux plateaux de prototypes qui les précèdent, mais la bataille qui s’annonce entre Ferrari, Porsche et Aston Martin donne déjà l’eau à la bouche, et l’envie de la suivre de près lors de la course dominicale.
Les espoirs de l’Italie vont reposer sur les deux voitures AF Corse. Sur la Ferrari #51, les Italiens Marco Cioci et Piergiuseppe Perazzini sont associés au très rapide Portugais Rui Aguas. Sur la #55, on retrouve le trio anglo-irlandais Duncan Cameron/Aaron Scott/Matt Griffin.
On trouve trois autres pilotes italiens dans le plateau LMGTE. Le Champion du Monde FIA GT 2010 Andrea Bertolini est le coéquipier des Britanniques Rory Butcher et Robert Smith sur la Ferrari JMW Motorsport. Cette 488 Italia jaune vif avait franchi victorieusement la ligne d’arrivée des 4 Heures de Silverstone, mais avait été exclue à l’issue des vérifications techniques d’après-course, pour non-conformité avec sa fiche d’homologation. La Ferrari #66 sera donc à surveiller de près à Imola, car l’équipe compte bien amener à nouveau sa voiture en tête sous le drapeau à damier.
Davide Rigon sera au volant de la Ferrari #56 de AT Racing, en compagnie du duo familial Alexander Talkanitsa père et fils. Quant à Gianluca Roda, il pilotera la Porsche 911 #88 de Proton Competition, associé à Klaus Bachler et Christian Ried.
Deuxième de la catégorie LMGTE sous le drapeau à damier des 4 Heures de Silverstone, l’Aston Martin Vantage d’usine n°99 de Andrew Howard/Darren Turner/Alex McDowall avait finalement été déclarée vainqueur. Et la formation 100 % britannique ambitionne en Italie une indiscutable première place devant toutes ses rivales.
Les 4 Heures d’Imola se dérouleront sur l’Autodromo Internazionale Enzo e Dino Ferrari, dans la périphérie de la ville qui donne son nom à la course. Le tracé d’Imola (4,909 km, 9 virages à droite, 12 virages à gauche) est l’un des rares circuits où les voitures tournent en sens inverse des aiguilles d’une montre. Il offre un dessin très technique et difficile à maîtriser, avec des virages compliqués nécessitant un pilotage très technique.
Les 4 Heures d’Imola auront lieu le dimanche 15 mai, et les qualifications le samedi 14. L’accès est gratuit, avec seulement un droit d’entrée de 10 euros pour accéder au paddock. Ce week-end de course ne manquera pas d’animation, à apprécier en famille aussi bien sur la piste qu’en dehors.
Jeff Carter,