Blancpain Endurance: Dans le ‘Temple de la vitesse’

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Le dimanche 24 avril, pas moins de 57 voitures de la catégorie GT3 seront sur la grille de départ de la deuxième épreuve de la Blancpain GT Series, la première course de l’Endurance Cup 2016. Avec pratiquement la moitié du plateau composée d’équipages ‘Pro’, la course de Monza s’annonce tout simplement exceptionnelle.

 

Deux semaines après la première épreuve de la Sprint Cup à Misano, les pilotes et les équipes qui disputent toute la Blancpain GT Series seront à pied d’œuvre sur l’Autodromo di Monza pour la première des cinq manches de l’Endurance Cup. Ce circuit aussi historique que mythique, situé au nord de Milan, sera le théâtre d’une course de trois heures qui, avec presque 60 voitures représentant 11 constructeurs, promet d’offrir ce qui se fait de mieux au monde en terme de courses pour voitures de Grand Tourisme.

Pour la plus grande joie des tifosis, les marques italiennes sont les mieux représentées avec 15 Ferrari et 10 Lamborghini au départ. L’armada défendant le cheval cabré est divisée en deux avec huit 458 Italia et sept 488 GT3 flambant neuves. Le bolide de Maranello est traditionnellement une arme de choix à la fois en Pro-Am Cup et en Am Cup. Les champions en titre du Pro-Am, Matt Griffin et Duncan Cameron, défendent d’ailleurs leur couronne avec une 488 GT3. Cette année, plusieurs équipes ont aussi choisi d’engager une Ferrari pour viser la victoire au classement général. C’est le cas de Rinaldi Racing et d’AF Corse, cette dernière alignant notamment les vainqueurs de la Pro-Am Cup lors des dernières Total 24 Hours of Spa, soit Pasin Lathouras et Alessandro Pier Guidi, rejoints par Michele Rugolo.

Le camp Lamborghini a aussi de bons souvenirs de Monza où la toute nouvelle Huracan GT3 avait directement remporté la victoire il y a un an. Trois équipes aligneront deux « Lambos » chacune en Italie : les Britanniques de Barwell Motorsport engagent deux modèles en Pro-Am Cup alors qu’Attempto Racing, qui dispute toute la saison, engage une voiture dans cette même classe et une autre dans le classement général (avec Fabio Babini, vainqueur l’an dernier, aux côtés de Daniel Zampieri et Patric Niederhauser). Et n’oublions pas la formation autrichienne Grasser Racing Team qui aura à cœur de rééditer son succès de 2015.

Pour s’opposer à cette impressionnante cavalerie italienne, trois équipes Audi engageront un total de neuf R8 LMS. Le Belgian Audi Club Team WRT en comptera cinq et ISR et Saintéloc Racing deux chacune. L’équipe belge, qui mène à la fois les classements Pilotes et Teams de la Blancpain GT Series après l’ouverture de Misano, souhaite poursuivre sur sa lancée victorieuse en Italie. Les lauréats de la première course Sprint, Laurens Vanthoor et Fred Vervisch, seront épaulés par le jeune frère de Laurens, Dries. Quant à Robin Frijns, l’équipier de Vanthoor Junior en Sprint, il rejoindra Stuart Leonard et Michael Meadows. Cette équipe peut aussi compter sur l’expérience de pilotes de référence comme Sergio Jimenez, Peter Kox, Pierre Kaffer et Antonio Garcia, triple vainqueur de la catégorie GT aux 24H du Mans. Mais chez ISR (avec Frank Stippler) et Saintéloc (où on retrouve Marco Bonanomi) aussi il y aura des pilotes officiels Audi !

Audi n’est évidemment pas le seul constructeur allemand à aligner différentes équipes. Quatre d’entre-elles ont ainsi choisi la toute nouvelle Mercedes-AMG GT3 pour disputer la Blancpain GT Series. La formation AKKA-ASP, passée très près du podium à Misano, présente deux bolides étoilés : un en Pro-Am Cup et l’autre en Am Cup, où l’équipe française défendra d’ailleurs le titre des Teams qu’elle avait décroché en 2015. L’équipe Black Falcon engage une voiture dans le classement général et une autre en Pro-Am Cup. De son côté, le légendaire Team Zakspeed sera de la partie avec les Canadiens Tagliani, O’Young et Laberge. Mais la Mercedes-AMG GT3 qui risque d’être la plus surveillée est celle du HTP Motorsport. Deuxièmes à Misano, Maxi Buhk et Dominik Baumann partageront le volant de la #84 avec le Malais Jazeman Jaafar.

Les quatre constructeurs déjà mentionnés composent deux tiers de la grille de départ. Mais les autres marques ne comptent pas se laisser impressionner par la loi du nombre ! Même avec quatre montures « seulement », BMW et Bentley sont attendus aux avant-postes. La marque britannique est représentée par deux équipes : le Team Parker Racing (avec une voiture en Pro-Am Cup et une en Am Cup) et Bentley Team M-Sport, qui a remporté la course de qualification à Misano. Au sein de cette équipe, on pourra compter sur deux des champions de l’an dernier parmi les équipages : Vincent Abril (champion 2015 en Sprint) et Wolfgang Reip (lauréat en Endurance) ont en effet rejoint les troupes de Malcolm Wilson.

BMW a deux montures qui viseront le classement général, toutes deux bichonnées par le Rowe Racing. Les deux autres BMW M6 GT3 sont engagées en Pro-Am Cup par le Boutsen Ginion Racing et le BMW Team Italia. Au vu de la compétitivité de la voiture à Misano (où la paire Sims-Eng est montée deux fois sur le podium), la nouvelle M6 semble déjà en mesure de revendiquer un statut d’outsider.

Le mot ‘outsider’ n’est probablement pas le plus approprié pour les deux équipes représentant Nissan et McLaren tout au long de la Blancpain GT Series 2016. Les pilotes du Nissan GT Academy Team RJN ont remporté le titre en Endurance l’an dernier et ils veulent conserver leur couronne. Quant à McLaren, on se souviendra que la 650S a remporté deux des cinq courses en 2015. Et avec Shane Van Gisbergen intégré aux équipages de l’équipe Garage 59 pour les courses de plus longue haleine, on sait qu’il faudra tenir à l’œil les bolides orange et blancs.

La Pro-Am Cup voit non seulement 23 équipages se battre pour le podium, mais elle a aussi l’honneur d’accueillir deux nouvelles Porsche 911 GT3. Attempto Racing en abritera une dans son garage (aux côtés des deux Huracan) alors que le spécialiste français de la Porsche, IMSA Performance, présente également le dernier modèle de la marque de Stuttgart. Face à eux on retrouvera la seule Aston Martin au départ, bien que le Oman Racing Team ait déjà prouvé dans le passé qu’ils n’ont pas besoin d’être nombreux pour briller.

Il en va de même pour l’une des chéries du public : la Jaguar Emil Frey. Après son succès en Pro-Am lors de la dernière course d’Endurance de 2015, l’équipe suisse a décidé de se battre pour le classement général. L’ambition se reflète d’ailleurs dans la composition de l’équipage : Lorenz Frey sera en effet rejoint par l’ex-vainqueur de l’Eurocup Formula Renault 2.0, l’Espagnol Albert Costa, et par le pilote qui a probablement remporté le plus de victoires dans les compétitions SRO, Stéphane Ortelli. Le Monégasque affiche un palmarès de rêve avec un succès aux 24H du Mans (1998), deux titres en N-GT dans le FIA GT, un succès aux Total 24 Hours of Spa (en 2003), le titre dans la Blancpain Endurance Series en 2012 et la couronne de champion en FIA GT Series en 2013 ! Inutile de dire que son immense expérience devrait permettre à l’équipe suisse de viser toujours plus haut.

Comme toujours, le rendez-vous de Monza est une véritable fête du sport automobile avec un maximum de spectacle d’un bout à l’autre du week-end. Ainsi, dans les courses disputées en prologue, on se réjouit de voir 47 Huracan revendiquer la victoire dans le Lamborghini Blancpain Super Trofeo. Les 26 jeunes aux dents longues engagés dans la Formula Renault 2.0 Northern European Cup sont eux aussi impatients de courir à Monza. Enfin, le « Temple de la vitesse » sera le théâtre de l’ouverture de la Competition 102 GT4 European Series, un championnat également mis sur pied par SRO Motorsports Group. Une trentaine de voitures seront au départ avec notamment une forte représentation de Maserati, encore un constructeur italien très renommé.

Les bolides de la Blancpain GT Series monteront pour la première fois en piste le samedi 23 avril à 9h00 avec le test Bronze. Les essais libres et préqualificatifs sont programmés un peu plus tard dans la journée. Dimanche matin, il faudra être bien réveillé sur l’Autodromo di Monza avec les essais qualificatifs à 9h00. Le départ de la course de 3 heures sera quant à lui donné à 15h00.

Mirko Bortolotti (#16 Grasser Racing Team Lamborghini): « Rouler à Monza est toujours quelque chose de spécial. Il y a beaucoup d’histoire sur ce circuit et j’y ai en outre, d’un point de vue personnel, d’excellents souvenirs. Je suis vraiment impatient de voir l’Endurance Cup débuter. Je pense que nous avons un solide équipage et l’ambiance au sein du Grasser Racing Team est géniale. Je m’entends très bien avec Jeroen et Rolf est un bon renfort pour l’équipe. Nous avons tous le même but : gagner ! Malheureusement, Misano a été un week-end difficile pour toutes les Lamborghini. Mais nous continuons à travailler dur pour revenir là où nous devrions être. Le niveau
est extrêmement élevé en Blancpain GT Series, comme c’était déjà le cas l’an dernier. Tout le monde est un vainqueur potentiel, mais je pense qu’Audi et Mercedes sont particulièrement compétitifs pour le moment. »

Sergio Jimenez (#3 Belgian Audi Club Team WRT R8): « Je suis particulièrement impatient de disputer ma première course avec WRT. Malheureusement, une concordance de date avec mon programme en Stock Car brésilien m’a empêché d’être à Misano. Mais j’ai pu essayer la voiture lors de tests hivernaux et je l’aime déjà beaucoup. Chaque fois que l’équipe prenait la piste, la voiture s’améliorait. J’espère donc qu’elle est encore plus performante maintenant ! Qui sont nos plus sérieux rivaux ? Je pense que ce seront notamment les autres voitures de notre équipe. Nous avons beaucoup de pilotes très rapides. C’est une bonne chose, car ça pousse chacun d’entre nous à s’améliorer en permanence. »

Shane Van Gisbergen (#58 Garage 59 McLaren): « J’ai vraiment beaucoup aimé ma première saison de compétition en Europe l’an dernier. Et maintenant que je connais bien les circuits et la voiture, je me réjouis d’autant plus de revenir. L’intérêt de la Blancpain GT Series pour le moment, c’est que tu n’es jamais sûr de qui sera compétitif avant le week-end. C’est excitant de ne pas savoir à l’avance qui sera le plus rapide ! Il y a plusieurs nouvelles voitures cette année et ce sera intéressant de voir où elles se situent dans la hiérarchie. »

Matt Griffin (#52 AF Corse Ferrari): « La Blancpain GT Series Endurance Cup est un fantastique championnat avec un niveau très relevé. Ce que j’attends le plus impatiemment, c’est de voir un peloton de presque 60 GT3 se battre à couteaux tirés. Il y a tellement de concurrence qu’il est difficile de désigner un favori. J’ai été impliqué dans le développement de la nouvelle Ferrari 488 donc je la connais déjà très bien. De manière générale, elle constitue un pas en avant par rapport à la 458, mais je pense que les autres constructeurs ont effectué des progrès similaires eux aussi. »

Adelheid Terryn,

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