Titré en ELMS en 2012, Thiriet by TDS Racing a conclu sa saison 2015 par une victoire dans la dernière manche de l’année à Estoril, qui s’est ajoutée à celle remportée à Imola. L’équipe française a terminé à seulement deux points des champions 2015 Greaves Motorsport, et attaque sa deuxième saison ELMS avec l’Oreca 05-Nissan et de gros espoirs.
Nous sommes allés à la rencontre du Team Principal Xavier Combet, à l’occasion de la première journée des Essais Officiels 2016 sur le Circuit Paul Ricard.
– Comment s’est déroulée la préparation de cette saison 2016 ?
Xavier Combet: « La voiture est bien préparée. C’est notre deuxième année avec l’Oreca 05, nous connaissons donc très bien la voiture. Nous avons mis à profit cette longue trêve hivernale pour développer de nouvelles solutions et maintenant, le moment est venu de les tester en piste. Elles semblent abouties, nous sommes donc très contents du travail effectué cet hiver. L’équipage des pilotes est pour nous une nouveauté.
« Pierre (Thiriet) est un pilote Silver. Ryo (Hirakawa) est issu du programme de développement des jeunes pilotes de Toyota, et il rejoint TDS pour découvrir le monde de l’endurance. Il connaît la monoplace (Formule 3, Super Formula), et aussi le Super GT. Avec nous, il va faire l’apprentissage de la catégorie LMP2. Nous connaissons très bien Mathias (Beche), qui a remporté avec nous le titre en 2012, et roule également chez Rebellion Racing dans la catégorie des équipes privées LMP1 du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC). C’est un bel équipage, les trois pilotes sont très proches et les sensations sont bonnes. »
– En 2015, l’Oreca 05 était une voiture toute nouvelle, mais qui a rapidement gagné. A quels changements peut-on s’attendre pour cette saison 2016 ?
Xavier Combet: « A chaque fois que nous sommes en piste, on peut passer du temps à apprendre et on peut aller dans une nouvelle direction. Ca aide à comprendre ce qui se passe si on attaque plus. Nous avons assimilé la voiture, c’était pour nous la première année et maintenant, nous avons une base. Il ne nous reste plus qu’à développer cette base en 2016. »
– Que vous inspire le nouveau format de trois jours pour les courses de la saison 2016 ?
Xavier Combet: « En termes de logistique, ça ne va pas changer grand-chose. Ce sera sans doute meilleur pour les pilotes, et aussi plus facile à gérer pour les vérifications administratives. Le fait d’avoir des courses de support va donner un paddock très intéressant. »
– Et que pensez-vous du fait de retourner à Spa-Francorchamps pour la première fois depuis 2011?
Xavier Combet: « C’était le circuit de la première victoire LMP2 pour Thiriet by TDS Racing lors de la course Intercontinental Le Mans Cup (ILMC) de 2011. Ce fut pour nous une belle expérience, et nous allons essayer de la rééditer cette année. »
– Avec un plateau de 15 voitures en LMP2, qui seront selon vous vos principaux rivaux ?
Xavier Combet: « Nous voulons remporter le titre ELMS cette année. L’année dernière, nous avons eu une belle bagarre avec Greaves Motorsport et JOTA Sport, et nous avons manqué le titre pour seulement quelques points. C’est intéressant de voir de nouvelles équipes se lancer dans un programme ELMS. Tout le monde est bien préparé et dispose d’une bonne expérience en endurance ou dans d’autres catégories. Alors il faut garder à l’esprit le fait que tout le monde est un adversaire potentiel et que le niveau de la catégorie LMP2 de l’ELMS est très élevé. Pour nous, c’est une bonne chose car nous voulons courir dans le meilleur championnat. Ca va être une saison fantastique. »
– Quel regard portez-vous sur l’impressionnant plateau de la catégorie LMP3 ?
Xavier Combet: « L’introduction des LMP3 est une bonne idée de l’Automobile Club de l’Ouest (ACO), car cela va aider les équipes LMP2 à trouver de nouveaux clients à l’avenir. C’est difficile de prévoir ce qui va se passer en piste, car il y a beaucoup de LMP3. Mais c’est l’endurance, et il nous faut gérer le trafic. »
Jeff Carter,