Une semaine après l’annonce de la liste des 60 invités à la 84e édition des 24 Heures du Mans, certaines écuries n’ont dévoilé que leur pilote titulaire, tandis que d’autres ont déjà confirmé leurs équipages, majoritairement dans les catégories LM P1 et LM GTE Pro, qui font la part belle aux pilotes ‘usine’.
Le retour de Ford en endurance fait bondir le nombre de concurrents de la catégorie LM GTE Pro à 14 unités puisque le constructeur américain a décidé d’aligner quatre exemplaires de la Ford GT. Aux deux voitures qui disputent le Championnat du Monde d’Endurance (WEC) sous la bannière Ford Chip Ganassi Team UK s’ajouteront les deux autos qui sont inscrites en WeatherTech SportsCar Championship, le championnat américain, par Ford Chip Ganassi Team USA.
Clin d’œil aux quatre victoires consécutives de Ford aux 24 Heures du Mans, les quatre GT porteront les numéros allant de 66 à 69. Pour le moment, seuls les noms des pilotes qui disputeront l’intégralité de l’un des deux championnats ont été révélés. Ainsi, pour le championnat du monde, ont été retenus Marino Franchitti, Olivier Pla, ancien pilote Nissan et OAK Racing, Stefan Mücke, transfuge d’Aston Martin, et Andy Priaulx, en provenance directe de chez BMW. Outre-Atlantique, Joey Hand et Dirk Müller, tous deux anciens pilotes BMW, officient sur l’une des voitures, tandis que Richard Westbrook et Ryan Briscoe se partagent le volant de la voiture sœur.
Les Ford GT portant les numéros 66 et 67 dans les deux championnats, les voitures du Championnat du Monde d’Endurance (WEC) conserveront leurs numéros puisque les 24 Heures du Mans font partie du championnat et les autos issues du championnat américain troqueront leur numéro habituel pour les nombres 68 et 69.
Autres autos en provenance des Etats-Unis, les deux Chevrolet C7.R de Corvette Racing. L’an dernier, les hommes de Doug Fehan, le Responsable du programme Corvette Racing, se sont imposés malgré la perte d’une machine pendant les essais. Les duos Oliver Gavin-Tommy Milner et Antonio Garcia-Jan Magnussen, qui totalisent pas moins de 14 victoires de catégorie aux 24 Heures du Mans, seront rejoints par les frères Jordan, qui faisait partie du trio victorieux en 2015, et Ricky Taylor.
Les Corvette Boys retrouveront un adversaire qu’ils connaissent bien au Mans car une septième voiture portera les couleurs américaines : la Ferrari #82 de Risi Competizione. A l’image de Porsche, qui comptera trois voitures dans la Sarthe, Ferrari pourra compter sur trois exemplaires de la nouvelle 488. Comme pour toute la saison du WeatherTech SportsCar Championship, celle qui sera engagée sous la bannière du concessionnaire Ferrari de Houston, au Texas, sera aux mains de Giancarlo Fisichella et de Toni Vilander, victorieux dans la catégorie ensemble en 2012 et 2014, mais avec l’écurie AF Corse.
Cette dernière alignant les deux 488 en Championnat du Monde d’Endurance (WEC), le duo italo-finlandais, qui sera rejoint par un troisième pilote à déterminer, se retrouvera face à son ancien coéquipier, Gianmaria Bruni. L’Italien, double vainqueur de la Coupe des Pilotes GT, partagera le volant de la Ferrari 488 #51 avec James Calado, ancien partenaire de Davide Rigon sur la voiture sœur #71, désormais assisté par la nouvelle recrue issue de la catégorie LM P2, Sam Bird. L’identité des troisièmes pilotes du cheval cabré n’a encore été dévoilée, contrairement à leurs collègues Porsche et Aston Martin.
Le constructeur britannique fait le chemin inverse de Porsche et Ferrari puisqu’il passera de trois à deux Vantage sur la grille des 24 Heures du Mans, comme en Championnat du Monde d’Endurance (WEC). Seuls les pilotes titulaires ont été désignés par le constructeur de Gaydon : Nicki Thiim pour la Vantage #95 et Richie Stanaway pour la voiture sœur #97, les équipages devant être annoncés cette semaine.
Equipages au complet en revanche pour les trois Porsche 911. Le constructeur allemand, victorieux de la Coupe des Constructeurs GT l’an dernier, n’est pas inscrit officiellement en Championnat du Monde d’Endurance (WEC) cette année, mais au travers de Dempsey-Proton Racing et avec une seule voiture. Toutefois, les trois pilotes officialisés dans la 911 #77 possèdent des contrats usine, l’un d’entre eux, Richard Lietz, a même remporté la Coupe des Pilotes GT en 2015.
Comme en 2015, l’Autrichien retrouvera Michael Christensen, qui vient d’être élu Pilote de l’année au Danemark, mais ils seront épaulés par Wolf Henzler dans la Sarthe, Jörg Bergmeister rejoignant Frédéric Makowiecki et Earl Bamber dans la 911 #92. Le vainqueur au classement général des 24 Heures du Mans 2015 se retrouvera face à son ancien coéquipier Nick Tandy, présent, lui, dans la voiture #91 aux côtés de Patrick Pilet et de Kévin Estre, nouvellement intégré à l’effectif du constructeur de Zuffenhausen, qui consacrera la saison 2016 au développement de la remplaçante de la 911 actuelle.
En effet, si le nouveau règlement technique de la catégorie LM GTE Pro est entré en vigueur au 1er janvier 2016, seuls Ford, absent auparavant, et Ferrari ont conçu une nouvelle voiture pour la saison 2016, Corvette, Aston Martin et Porsche se contentant de mettre leurs bolides aux normes en vigueur.
Cécile Bonardel / ACO