– Un week-end caractérisé par du beau temps et par des températures élevées dans l’air, comme au sol.
– Une piste au grip évolutif qui a changé les repères des pilotes en permanence et les a poussés dans leurs retranchements.
– Antonio Giovinazzi (Ferrari AF Corse) a établi en Hyperpole le nouveau temps de référence à Austin pour les Hypercars : 1’50.390.
La sixième mache de la saison FIA WEC 2024 vient de se dérouler sur le Circuit des Amériques, à Austin (Texas). En dépit des prévisions météo, qui ouvraient la porte aux orages typiques de cette fin d’été texane, les conditions météo ont été ensoleillées, avec quelques nuages couvrant le ciel dimanche matin. Avant le départ, la grisaille a cédé sa place au soleil, qui a finalement accompagné les pilotes pendant les six heures de la course.
Les températures ont été globalement stables durant les trois journées du Lone Star Le Mans, avec environ 36°C dans l’air et jusqu’à 50°C sur l’asphalte le dimanche, journée la plus chaude du week-end. Mais l’élément qui a le plus évolué au fil des jours est le niveau de grip de la piste.
Vendredi, lors des deux premières séances d’essais libres, les pilotes ont peiné à trouver le rythme. Partiellement resurfacée pour pallier aux problèmes de bosses caractéristiques de ce tracé, la piste était glissante à cause des huiles contenus dans le nouvel asphalte, qui suintait avec la chaleur. Les pilotes les plus rapides étaient deux secondes au tour plus lents que les meilleurs temps réalisés lors des tests privés de juillet dernier.
Le niveau de grip a progressé le samedi et les temps au tour se sont améliorés au fil de la journée. Après la troisième séance d’essais libre et les qualifications, Antonio Giovinazzi a signé le meilleur temps en Hyperpole au volant de sa Ferrari 499P #51, en arrêtant le chrono sur 1’50.390. Il s’agit de la nouvelle référence du circuit depuis l’introduction des Hypercars en Championnat du Monde d’Endurance. A noter que toutes les voitures ont disputé l’Hyperpole équipées de pneus MICHELIN Pilot Sport Medium.
Selon le programme, le départ du Lone Star Le Mans 2024 a été donné dimanche à 13h00, en plein soleil. La majorité des équipes a démarré l’épreuve avec des pneus Medium.
Alpine Endurance Team a fait exception en chaussant deux pneus Hard à l’arrière. Peugeot TotalEnergies et AF Corse (Ferrari 499P #83) ont monté un Hard à l’arrière droit, le plus sollicité en raison du profil du tracé.
Pendant le deux premières heures, Ferrari et AF Corse ont occupé les trois positions de tête poursuivis par les deux voitures du BMW M Team WRT. Dans le peloton, Toyota Gazoo Racing, avec la Toyota GR010 – Hybrid #7, et Cadillac Racing, avec la Cadillac V-Series.R #2, ont progressivement et constamment récupéré du terrain en maintenant un rythme de course soutenu et régulier avec leurs pneus Michelin Medium. A la mi-course, les deux voitures étaient déjà remontées à une dizaine de secondes de la Ferrari 499P #83 de l’équipe AF Corse, en tête avec quatre pneus Michelin Hard.
A deux heures de la fin, grâce à une stratégie pneumatiques reussie basée uniquement sur les Mediums (remplacement au troisième arrêt au stands des pneus de gauche par des pneus rodés), la Toyota GR010 – Hybrid #7, alors aux mains du pilote néerlandais Nyck de Vries, a comblé son retard sur la Ferrari 499P #83 pilotée par Yifei Ye, alors dans son second relais en pneus Hard.
Le dépassement s’est finalement concrétisé aux stands, lors du 4ème pit stop, avec changement de pneus et de pilote. Kamui Kobayashi a pris la piste le premier au volant de la Toyota #7 équipée de quatre pneus Michelin Medium neuf, tandis que pour la Ferrari #83, Robert Shwartzman a opté pour trois Mediums et un pneu Hard à l’arrière droit.
Mais selon la Direction de course, dans le feu de l’action le pilote nippon de Toyota n’aurait pas respecté un drapeau jaune. La Toyota #7 a été donc contrainte de passer par les stands à cause d’une pénalité « drive through ». En profitant de la situation, la Ferrari 499P #83 a repris la tête à 45 minutes du but, ce qui lui a permis de remporter l’édition 2024 du Lone Star Le Mans devant son rival. Le podium est complété par une autre Ferrari 499P, la #50 (Fuoco, Molina, Nielsen), qui devance la Cadillac #2.
« Nous avons assisté à une course au rythme très soutenu et à la performance très constante, durant laquelle les pneus MICHELIN Pilot Sport Medium et Hard ont fait preuve d’une exceptionnelle résistance à la chaleur », déclare Pierre Alves, manager des programmes Endurance de Michelin. « Étant donné le profil de son tracé, le Circuit des Amérique génère beaucoup d’énergie, donc de chaleur dans les pneus. En outre, durant les six heures de course, les voitures ont évolué sur une surface très chaude, entre 42°C et 50°C. En dépit de ces conditions extrêmes, toutes les équipes ont réalisé comme prévu des doubles relais. Les voitures de tête ont maintenu pendant six heures un rythme régulier jusqu’à la fin du deuxième relais, sans afficher de dégradation des pneus. Des éléments qui confirment une fois de plus le haut niveau d’endurance de notre gamme MICHELIN Pilot Sport Slick. Ces résultats très satisfaisants ont été obtenus grâce au travail de préparation que nous avons réalisé fin juillet à Austin avec nos partenaires ».
La septième et avant-dernière manche de la saison FIA-WEC 2024 se déroulera dans deux semaines au Japon, sur le Fuji Speed Way, où Toyota Gazoo Racing, patron des lieux, devra défendre son titre acquis en 2023 face à une concurrence de plus en plus aguerrie. Une météo plus douce attendra les équipes au Japon, et le risque de pluie, significatif dans les montagnes de la Préfecture de Shizuoka, laisse présager l’utilisation des pneus MICHELIN Pilot Sport Wet.
Alessandro Barlozzi,