Les listes FIA et FIM des engagés au Abu Dhabi Desert Challenge (25 février au 2 mars) sont sorties. Elles sont surprenantes à double titre : à moto par exemple, l’absence du Monster Energy Honda claque aux yeux, l’équipe vainqueur du Dakar semble tourner le dos à la manche ! Autre constatation, Toby Price (KTM) n’est pas de la parti, ni Kevin Benavides ainsi que les deux pilotes du Team Gas-Gas, Sam Sunderland et Daniel Sanders, ni Luciano Benavides de chez Husqvarna. Beaucoup d’absence regrettable. Ce qui laisse le champ libre à l’équipe de Wolfgang Fischer Hero Motosports qui aligne Ross Branch, deuxième du Dakar et Sébastien Bühler.
Al-Attiyah-Boulanger face à une armada de Toyota…
En auto, plus d’incertitude et encore moins d’attente, c’est bel et bien Édouard Boulanger qui va occuper le baquet de droite dans le Hunter de Nasser Al-Attiyah ! Un accord selon les proches de l’équipage qui réconforte ce changement au cours du Dakar, avec des pourparlers en cati-mini que personne n’a suspecté. Le Qatari aura-t’il le même langage que sur le Dakar ? Fait-il un nouvel test avec Prodrive avant de filer à la concurrence, Toyota par exemple chez lequel, il vit comme chez lui ou entérinera-t’il son contrat avec Dacia ? Son attitude actuelle est aussi surprenante que son agissement envers son ex-navigateur !
Matthieu Baumel, absent à l’Abu Dhabi avance dans ses tractations et devrait annoncer prochainement la suite qu’il donne à sa carrière. A l’heure actuelle en Andorre, il continue de travailler son physique en famille entre ski et courses sur le circuit glacé du Pas de la Case… Sourire permanent qui en dit long et mise en avant de ses propos confiés : « j’ai encore envie de gagner ! »
Dans le plateau des 4 roues, les Toyota se font la part belle ! Les officiels Gazoo affichent complet avec Lucas Moraes, Seth Quintero et Saoud Varawia complétés par les Overdrive avec à leur tête, le saoudien Yazeed Al-Rajhi revanchard après son abandon au cours du Dakar.
Guillaume de Mevius et Gerlain Chicherit sur des Toyota Hilux vont jouer leurs cartes personnelles tandis que Denis Krotov et Yann Cruz Yacopini seront de précieux outsiders.
Côté français après leur exceptionnel Dakar, père et fille Baud (Lionel et Lucie) vont tenter le tout pour le tout avec leur Toyota Overdrive à l’image d’Aliyyah Koloc et Sébastien Delaunay sur un Hilux préparé par l’équipe paternelle de la pilote, Buggyra.
Les SSV – Can-Am, Taurus, Yamaha… – triplent le plateau des Ultimate (T1) et, animeront à n’en pas douter les étapes selon les ennuis mécaniques des uns et des autres ! Le cas d’Austin Jones mécontent de son Dakar contrairement à Cristina Gutierrez (vainqueur en Challenger) qui poursuit sa préparation avant de se retrouver au volant d’un Sandrider.
Marie-France Estenave
*Nasser Al-Attiyah ne fait-il pas ce nouvel essai avec Prodrive pour quitter Dacia avant l’heure ? Rappel sut sa déclaration durant le Dakar avant de le quitter : « Je regrette, je ne veux plus conduire cette voiture. J’ai déjà décidé, je suis venu seulement dire merci et je rentre chez moi. Cette année, grâce au Dakar, j’ai appris quelque chose dans ma vie et cela ne se reproduira jamais. »