TOYOTA GAZOO Racing a tiré le rideau sur une saison 2023 palpitante du Championnat du monde d’endurance de la FIA (WEC) en remportant un doublé aux 8 Heures de Bahreïn pour décider de l’attribution du titre pilotes.
Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa ont remporté la course au volant de leur GR010 HYBRID #8, décrochant ainsi leur deuxième championnat du monde des pilotes consécutif. Sébastien et Brendon ont également établi un nouveau record de quatre titres de champion du monde des pilotes chacun, tandis que Ryō a désormais remporté des titres lors de ses deux saisons de compétition en Hypercar jusqu’à présent.
Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López ont mené une course acharnée sur la GR010 HYBRID #7, après un incident dans le premier virage. Ils avaient besoin de la victoire pour se battre pour le titre, mais ils ont dû se contenter de la deuxième place, ce qui leur a valu d’être vice-champions.
TOYOTA GAZOO Racing a confirmé son cinquième doublé consécutif en Championnat du Monde, avec les titres des constructeurs et des pilotes, pour une fin parfaite à une saison passionnante de compétition Hypercar qui a vu des défis féroces de la part de Cadillac, Ferrari, Glickenhaus, Peugeot, Porsche et Vanwall.
Ce défi s’est poursuivi lors de la dernière course de la saison, qui a débuté par un après-midi chaud et ensoleillé à Bahreïn. Sébastien est parti en tête depuis la pole position, mais les chances de l’équipage #7 de remporter le titre ont été compromises quelques mètres plus tard lorsque Mike a été éjecté de la deuxième place au premier virage par la Cadillac #2, ce qui l’a relégué en queue de peloton.
Il a immédiatement entamé une lutte acharnée, réussissant une série de dépassements décisifs pour dépasser les Peugeot et les Porsche dans les 35 premières minutes de course et revenir dans le top 5. Pendant ce temps, la vitesse constante de Sébastien à l’avant lui a permis de prendre l’avantage sur les deux Ferrari.
Alors que les premiers arrêts aux stands approchent après une heure de course, Mike effectue deux nouveaux dépassements spectaculaires pour revenir dans le trio de tête, dépassant la Ferrari #50 avant de se frayer un chemin au-delà de la Porsche Hertz Team Jota #38 pour se hisser à la troisième place quelques instants plus tard.
Sébastien creuse l’écart au cours de la deuxième heure, tandis que Mike se rapproche de la Ferrari #51, deuxième, mais la dégradation des pneus l’empêche de la dépasser. Juste avant le début de la troisième heure, Mike a confié la #7 à Kamui, qui a rapidement réalisé un nouveau tour rapide et s’est rapproché de la Ferrari #51 pour la deuxième place.
Brendon prend le volant de la #8 et mène la course à la tombée de la nuit, avec Kamui à environ une demi-minute. La situation s’est stabilisée à l’avant de la course grâce à une conduite rapide et précise dans le trafic et, à la mi-course, José et Ryō ont entamé leurs relais avec les GR010 HYBRID en tête et en deuxième position.
Alors que la course entrait dans ses deux dernières heures, l’avant-dernier changement de pilote a vu Mike revenir sur la #7 et Sébastien reprendre la bataille sur la #8. Kamui et Brendon ont pris le relais pour la dernière heure de course. Avec 40 secondes d’avance en tête, Brendon a guidé la #8 en toute sécurité dans les derniers tours, tandis que Kamui n’a pas été menacé par ses poursuivants, mais a néanmoins prouvé la vitesse de la #7 en réalisant le tour le plus rapide de la course.
Le drapeau à damier a été agité par Brendon après 249 tours et il a terminé avec 47,516 secondes d’avance sur Kamui dans la #7. La saison 2023 s’est donc achevée après sept épreuves, 64 heures de course et six victoires pour TOYOTA GAZOO Racing, dont quatre triplés, portant le total de l’équipe à 45 victoires depuis ses débuts dans le WEC en 2012.
Commentaire d’Akio Toyoda : La ‘bataille d’athlètes’ que les deux voitures de TOYOTA GAZOO Racing ont livrée jusqu’à la fin a été la meilleure. Merci aux six pilotes, aux mécaniciens et aux ingénieurs des deux voitures pour cette magnifique course. Félicitations à Sébastien, Brendon et Ryō pour leur deuxième titre pilote consécutif ! Merci également à Kamui, José et Mike dans la voiture #7 qui ont fait un doublé !
« Aujourd’hui, les deux voitures ont fait face à des challenges. Je suis désolé que les pilotes n’aient pas été en mesure de mener la dernière course confortablement. La voiture #7 a eu un accident au départ, mais elle a rapidement comblé l’écart et s’est battue pour la victoire avec la voiture #8 dans une course qui aurait pu facilement être gagnée par l’une ou l’autre voiture. Ce fut une course où tous les concurrents se sont battus avec acharnement dans des conditions difficiles.
« Les personnages principaux dans les sports mécaniques sont ceux derrière le volant. C’est ce qui en fait un sport, et je crois que tous ceux qui y participent sont des athlètes et des combattants. Cette année, le WEC a vu le nombre de ses rivaux augmenter, ce qui en fait le « champ de bataille » que les fans attendaient. Lors de la finale du championnat, les athlètes d’aujourd’hui ont montré qu’ils donnaient tout ce qu’ils avaient pour obtenir un résultat. En tant que fan, j’étais très enthousiaste de voir cela. Nous voudrions également remercier les organisateurs d’avoir créé un environnement où les athlètes peuvent concourir.
« Je pense que Kamui a beaucoup réfléchi à ce qu’il devait faire en tant que représentant de l’équipe et à ce qu’il devait faire en tant que pilote avant cette dernière course.
« En tant que directeur d’équipe, Kamui travaille dur pour inspirer l’équipe, fait de son mieux pour qu’elle soit détendue et discute avec les mécaniciens et les ingénieurs pour trouver des domaines à améliorer. Merci beaucoup. En regardant la course d’aujourd’hui, j’ai eu l’impression que tous les membres de l’équipe étaient devenus des athlètes se battant pour la victoire, et qu’ils se faisaient confiance et se respectaient mutuellement. Nous sommes devenus l’équipe familiale et professionnelle que nous avons toujours voulue. Kamui, directeur de l’équipe, je vous remercie pour votre travail acharné cette année.
« D’un autre côté, la seule chose que j’attends de Kamui en tant que pilote, c’est qu’il roule plus vite que n’importe qui d’autre. Je veux qu’il se batte de toutes ses forces. Cela n’a pas changé. Je ressens la même chose pour les autres pilotes.
« Le Kamui de cette semaine est exactement le genre de pilote que je veux voir : sa frustration de ne pas avoir pu décrocher la pole lors des qualifications, sa consultation constante avec les ingénieurs en vue de la course finale, et sa conduite acharnée pour réaliser le tour le plus rapide dans le dernier relais. Je pense que c’est un résultat décevant pour lui que la voiture #7 n’ait pas pu gagner le championnat, mais en tant que pilote, je pense qu’il a fait un excellent travail.
« En montrant chaque personne jouant deux rôles, TOYOTA GAZOO Racing s’est transformée en une « équipe axée sur le pilote ». Il se peut que nous continuions à nous battre avec l’écart entre ces deux rôles, mais j’espère que la saison prochaine, nous continuerons à mettre en avant une approche axée sur le pilote, dirigée par Kamui, et que nous pourrons rendre l’équipe plus forte. »
P.S.
« Alors que je finissais d’écrire ce message, j’ai reçu une vidéo de l’équipe. Lorsque je l’ai regardée, il s’agissait d’une scène où les pilotes astiquaient leur voiture après la course. Merci à tous d’avoir pris soin de votre voiture (en particulier José qui a travaillé dur et s’est amusé à polir la voiture ! Merci). Une fois de plus, je me suis dit que je voulais créer des voitures que tout le monde pourrait conduire plus confortablement ! »
Kamui Kobayashi (Directeur d’équipe et pilote, voiture #7) : « Nous avons réalisé tout ce que nous pouvions avec un doublé lors de la dernière course. Évidemment, la voiture #7 n’avait pas beaucoup de chances de remporter le titre, mais félicitations à tous les pilotes de la voiture #8, qui ont fait un travail fantastique. Nous avons toujours eu une course acharnée entre les deux voitures, et c’était serré à chaque course. C’est un véritable exploit de la part de l’équipe et des pilotes, qui n’ont commis aucune erreur. Merci à nos partenaires et à nos collègues au Japon pour leur soutien, et bien sûr merci à Sato-san et Morizo-san pour nous avoir aidés à être aussi forts. Cette année, nous avons été confrontés à la concurrence de nombreux constructeurs et nous avons prouvé la force de notre voiture et de notre équipe. C’est vraiment un moment de fierté pour nous tous de terminer la saison de cette manière. »
Mike Conway (Pilote, voiture #7) : « Il y a des émotions mitigées à la fin de la saison. Nous abordions cette course sur le reculoir, en essayant de rattraper quelques points sur notre voiture sœur, mais l’incident dans le premier virage nous a retardé. Cela a rendu les choses difficiles parce que j’ai dû pousser pour dépasser beaucoup de voitures, ce qui était difficile pour les pneus. Nous avons fait de notre mieux, mais la deuxième place était le maximum que nous pouvions atteindre aujourd’hui. Félicitations à la voiture #8 pour son titre, il est bien mérité. Un grand merci à tous les membres de l’équipe de la voiture n°7 pour avoir travaillé si dur cette année, y compris à mes coéquipiers Kamui et José qui ont toujours fait du bon travail. Nous avons eu une bonne saison et gagner quatre fois était formidable. »
José María López (Pilote, voiture #7) : « Ce fut une année extraordinaire pour l’équipe et une grande performance de la part de tout le monde. Les deux équipages se sont poussés l’un l’autre à chaque course, mais nous avons toujours travaillé ensemble en tant qu’équipe, ce qui est le plus important. Félicitations à Seb, Brendon et Ryō pour avoir remporté la course aujourd’hui et bien sûr le championnat. En ce qui concerne notre voiture, nous avons eu une belle année, avec beaucoup de choses à célébrer, et je suis vraiment heureux d’en avoir fait partie. Nous avons fait de notre mieux pour gagner aujourd’hui et nous donner une chance au championnat, mais après le premier virage, c’était pratiquement impossible. Mais nous nous sommes bien battus et je suis satisfait du résultat final. »
Sébastien Buemi (Pilote, voiture #8) : « C’est incroyable de remporter à nouveau le championnat du monde, je suis vraiment reconnaissant envers l’équipe. Tout s’est bien passé et nous avons réussi à gagner la course et le championnat, c’était donc une soirée fantastique. Je pense que nous le méritions cette année. Évidemment, ne pas gagner Le Mans a été difficile, mais nous avons montré notre force et remporté le championnat face à une concurrence aussi rude. C’est toujours spécial de gagner, mais ce titre a été gagné grâce à la constance. Même si nous n’étions pas toujours la voiture la plus rapide, nous avons marqué des points partout, même dans les courses difficiles. Nous avons terminé en beauté et c’est la meilleure façon de gagner un championnat. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture #8) : « Ce fut une année extraordinaire. Je suis très fier de faire partie de l’équipage de la voiture n°8 et de l’équipe TOYOTA GAZOO Racing. Merci à tous pour cette saison fantastique. Nous avons eu des batailles acharnées avec la voiture n°7 et les autres concurrents de l’Hypercar tout au long de l’année et la journée d’aujourd’hui n’a pas été différente. À certains moments, nous n’étions pas la voiture la plus rapide sur la piste, alors nous avons vraiment poussé. Seb a eu la partie la plus stressante de la course aujourd’hui, en passant le premier virage proprement, mais lui et Ryō ont fait un excellent travail. Je vais probablement mettre du temps à me faire au fait que nous sommes quadruple champion du monde, mais cela semble déjà vraiment agréable. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture #8) : « C’est formidable de remporter le championnat avec une victoire. Nous avons travaillé très dur pour y parvenir, je suis donc très heureux. L’année a parfois été difficile, mais nous avons toujours continué à pousser et nous avons de nouveau remporté le titre. Nous avons toujours été confrontés à des concurrents forts et à des conditions difficiles ; cette course était peut-être encore plus difficile que d’habitude. Nous avons essayé de creuser un écart et de le maintenir, mais ce n’était pas facile avec la dégradation des pneus. C’est mon deuxième championnat d’affilée, et je n’aurais jamais pu l’imaginer il y a deux ans. Je tiens à remercier Toyota pour cette opportunité et tous les membres de l’équipe pour leur travail acharné. Je veux leur dédier ce résultat en guise de remerciement pour m’avoir donné cette chance. »
8 Heures de Bahreïn – Résultats
1. #8 TOYOTA GAZOO Racing 249 tours
2. #7 TOYOTA GAZOO Racing +47.516secs
3. #50 Ferrari AF Corse (Fuoco/Molina/Nielsen) +1min 36.286secs
4. #38 Hertz Team Jota (Da Costa/Stevens/Ye) +1min 37.248secs
5. #6 Porsche Penske (Estre/Lotterer/Vanthoor) +1 tour
6. #51 Ferrari AF Corse (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi) +1 tour…
Toyota France – Marie Gadd,