– TOYOTA GAZOO Racing veut confirmer son bon début de la saison WEC 2023 lors de la première course européenne qui se déroulera ce week-end au Portugal.
– TOYOTA GAZOO Racing aborde les 6 Heures de Portimão en tête des classements constructeurs et pilotes du championnat du monde d’endurance.
Après un magnifique doublé aux 1000 Miles de Sebring, l’épreuve d’ouverture de la saison WEC 2023, l’équipe TOYOTA GAZOO Racing devra à nouveau faire preuve d’une rapidité et d’une régularité exceptionnelle pour l’emporter aux 6 Heures de Portimão dans une catégorie Hypercar riche en constructeurs ayant marqué l’histoire de l’endurance, tels que Cadillac, Ferrari, Peugeot et Porsche.
Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López sont en tête du classement des pilotes après leur victoire à Sebring au volant de la GR010 HYBRID #7. Champions du monde en titre et vainqueurs du Mans l’an dernier, Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa sur la GR010 HYBRID #8 sont en deuxième position.
Après les défis uniques posés par les bosses de Sebring il y a quatre semaines, Portimão marque le début d’une période de préparation importante et intense avant les 24 Heures du Mans, qui comprendra également les 6 Heures de Spa-Francorchamps à la fin de ce mois.
Sébastien et Brendon ont déjà une victoire à Portimão à leur actif, remportée lors du doublé réalisé par TOYOTA GAZOO Racing en 2021. C’était la première fois que le WEC faisait étape sur ce circuit et c’était aussi la 100ème course de Toyota dans le Championnat du monde FIA des voitures de sport.
Un circuit difficile, un défi logistique
En plus d’être un circuit difficile pour les pilotes, Portimão est également un défi pour la logistique des équipes. Un voyage routier épique pour acheminer les GR010 HYBRID et les équipements au Portugal a commencé le jeudi 6 avril lorsque cinq camions ont quitté la base de l’équipe à Cologne, en Allemagne.
Ce voyage s’est terminé dimanche 9 avril, après que les cinq camions de l’équipe ont traversé cinq pays et parcouru 2 500 km pour atteindre l’Autodromo Internacional do Algarve, près de la ville de Portimão sur la côte sud du Portugal. Cette distance est l’équivalent de 538 tours du circuit de 4,653 km, qui ne prendraient qu’environ 14 heures et demie à une Hypercar… arrêts aux stands compris !
La préparation de la deuxième course de la saison commencera vendredi 14 avril, avec deux séances d’essais libres de 90 minutes au cours desquelles pilotes et ingénieurs évalueront différents réglages aérodynamiques et mécaniques sur les GR010 HYBRID, tout en comparant les différents types de pneus Michelin.
Après une dernière séance d’essais libres en fin de matinée samedi, la grille de départ sera déterminée par 15 minutes de qualifications à 16h20 ce même jour. Les 6 Heures de Portimão, deuxième des sept manches de la saison 2023 du WEC, débuteront dimanche à midi, heure locale (13h00 CEST).
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture #7) : « Grâce au gros travail de l’équipe, et au soutien de nos collègues au Japon et de nos partenaires, nous avons réalisé un début de saison parfait à Sebring. Nous ne pouvions pas faire mieux et je pense que nous l’avons mérité. Mais Portimão est une nouvelle course et toute l’équipe doit se remobiliser pour préparer les voitures les plus compétitives possibles. Portimão est une piste très différente de celle de Sebring et nous pouvons nous attendre à ce que nos concurrents Hypercar soient encore plus proches. Beaucoup de nos rivaux y ont fait des essais récemment, alors que nous y roulerons pour la première fois depuis avril 2022. Cela signifie que nous devrons travailler dur pendant les séances d’essais pour trouver les bons réglages et les bonnes stratégies de pneus. A ce stade de la saison, chaque course fait partie de notre préparation pour Le Mans, donc Portimão est une étape importante. Nous attendons avec impatience le combat avec nos concurrents Hypercar, je suis sûr que ce sera à nouveau excitant pour tous les fans. »
Mike Conway (Pilote, voiture #7) : « C’était génial de commencer la saison par une victoire à Sebring, avec un très bon travail de l’équipe, et nous voulons continuer sur cette lancée à Portimão. Nous connaissons assez bien la piste car nous y avons beaucoup effectué d’essais au fil des ans, et nous y avons couru avec la GR010 HYBRID en 2021, mais la voiture et les pneus de cette année sont différents. Nous ne partons pas de zéro, car toute notre expérience est toujours précieuse, mais nous aurons une journée d’essais chargée vendredi pour nous mettre au point et tout ajuster correctement. »
José María López (Pilote, voiture #7) : « Je suis heureux de courir à nouveau à Portimão. C’est un beau circuit, fun à piloter et assez difficile. Nous entamons une partie de saison très chargée qui sera dure pour tout le monde alors que nous nous préparons pour Le Mans avec Portimão, puis Spa seulement deux semaines plus tard. Je pense que nous sommes en bonne forme ; l’équipe a fait un excellent travail à Sebring, nous entrons dans cette course en tête des deux championnats du monde et nous voulons y rester ! Notre objectif est de nous retrouver sur la plus haute marche du podium.»
Sébastien Buemi (Pilote, voiture #8) : « J’ai de bons souvenirs de Portimão depuis notre victoire il y a deux ans, donc c’est bien d’y retourner. Nous aurons un gros défi de la part des autres constructeurs de la catégorie Hypercar, j’en suis sûr. Sebring était une piste spéciale, donc je ne suis pas certain que nous ayons une idée claire de la situation de chacun en termes de performances. Portimão nous donnera une indication beaucoup plus précise. Notre voiture a l’air solide et nous avons vu à Sebring que l’équipe est au top de sa forme, donc je suis confiant. Ce ne sera pas facile mais nous tenterons de rester devant. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture #8) : « Sebring a été le premier aperçu de la bataille avec les nouveaux concurrents de la catégorie Hypercar, et c’était excitant pour tout le monde. Nous avons relevé le défi et nous devons continuer à élever notre niveau de jeu pour garder une longueur d’avance sur la concurrence cette saison. L’équipe a fait un travail incroyable en pré-saison et à Sebring, maintenant nous retournons à Portimão où je suis sûr que ce sera encore plus serré. C’est formidable pour le WEC et pour nos fans, et en tant qu’équipe nous savourons le défi, nous attendons donc tous cette course avec impatience. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture #8) : « J’ai hâte de rouler à nouveau à Portimão. J’ai l’impression que la dernière fois était y a longtemps, car tant de choses se sont passées depuis, mais c’est bien sur ce circuit en juin 2021 que j’ai pris pour la première fois le volant de la GR010 HYBRID. À l’époque, tout était nouveau pour moi et j’avais énormément de choses à apprendre, mais maintenant je connais beaucoup mieux la voiture et l’équipe. Nous avons fait un bon début de saison à Sebring et nous nous efforcerons de maintenir ce niveau élevé à Portimão. »
Marie Gadd,