– TOYOTA GAZOO Racing a conclu positivement les traditionnelles séances d’essais du Prologue des 1000 Miles de Sebring en réalisant les meilleurs temps de la catégorie Hypercar.
– L’équipe est prête à affronter ses nombreux nouveaux challengers lors de l’épreuve américaine qui se déroulera vendredi prochain, 17 mars, en ouverture de la saison WEC 2023.
À Sebring, pour la première fois, les GR010 HYBRID ont partagé la piste avec leurs nouvelles rivales de la catégorie Hypercar – Cadillac, Ferrari, Porsche et Vanwall -, et ont retrouvé leurs concurrentes de la saison dernière – Peugeot et Glickenhaus – pour préparer une saison de courses d’endurance qui s’annonce passionnante.
TOYOTA GAZOO Racing a donné le ton du Prologue avec la GR010 HYBRID #7 qui, aux mains de José Maria Lopez, a réalisé dès le samedi matin le tour le plus rapide du week-end en 1 min 48.208 secondes. Brendon Hartley, sur la voiture #8 a réalisé le deuxième temps, à seulement 0.008 secondes.
Au cours du Prologue, les deux GR010 HYBRID ont réalisé un total de 587 tours sans connaitre de problème, couvrant plus de 3 500 km. Ce test était d’une importance cruciale car il a fourni aux ingénieurs des données essentielles pour accélérer le développement des réglages avant la semaine de compétition qui s’ouvre. Celle-ci donnera le coup d’envoi des nombreux défis que TOYOTA GAZOO Racing va devoir relever en 2023, notamment remporter le titre mondial WEC pour la cinquième saison consécutive et gagner aux 24 Heures du Mans pour la sixième année consécutive.
La GR010 HYBRID 2023, plus légère et à l’aérodynamisme optimisé, effectuait sa première visite à Sebring. Les pilotes et les ingénieurs ont pleinement profité du Prologue pour évaluer les meilleurs réglages et le comportement des pneus sur ce mythique circuit de 6,019 km, célèbre pour sa surface bosselée.
278 tours couverts dès la première journée !
Les tests ont commencé samedi dans des conditions ensoleillées et chaudes avec une température de l’air atteignant 31°C. Les deux GR010 HYBRID 2023 ont alors fixé les meilleurs temps. Les chronos furent globalement légèrement moins bons lors de la séance de l’après-midi, qui fut interrompue par trois drapeaux rouges. Sébastien Buemi, avec la GR010 HYBRID #8, réalisa le deuxième temps de la séance, à seulement 0 »014 seconde de la Cadillac #2, juste devant José Maria Lopez dans la GR010 HYBRID #7.
A l’issue de cette première journée du Prologue, TOYOTA GAZOO Racing était l’équipe de la catégorie Hypercar la plus présente en piste, avec 278 tours bouclés au total, soit 1.673 km, démontrant ainsi que le travail réalisé lors de l’inter-saison a porté ses fruits.
La coopération efficace entre les membres de l’équipe de Higashi-Fuji et de Cologne a été complétée par les précieuses contributions de ses partenaires techniques. DENSO fournit des bougies d’allumage et contribue au travail sur le moteur avant aux côtés d’AISIN, tandis que RAYS est le fournisseur des jantes en alliage léger et Akebono celui des étriers de frein. Mobil 1 est le lubrifiant de référence.
La journée de dimanche fut dans la continuité de celle de samedi, avec des pilotes, des ingénieurs et des mécaniciens effectuant un travail remarquable malgré la chaleur et l’humidité. Près de 30 minutes furent perdues en raison de trois drapeaux rouges mais, entre les arrêts, Mike Conway sur la GR010 Hybrid #7 a réalisé le tour le plus rapide du matin, suivi de Sébastien Buemi sur la #8 à seulement 0 »008 seconde.
Dimanche après-midi, la quatrième et dernière session du week-end a de nouveau vu les GR010 HYBRID en haut de la feuille des temps. Brendon Hartley a placé la #8 en tête, réalisant ainsi le tour le plus rapide de cette voiture lors du Prologue, légèrement devant Mike Conway dans la #7.
TOYOTA GAZOO Racing utilisera les prochaines heures pour peaufiner les réglages et les stratégies avant les deux premières séances d’essais libres de mercredi. Les qualifications pour les 1000 Miles de Sebring se dérouleront jeudi et la course débutera vendredi à midi heure locale (17h00 CET).
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture #7) : « Les essais se sont plutôt bien passés et les temps au tour semblent bons, mais évidemment ce n’était que des essais ; la semaine de course sera différente. Nous devons voir où nous pouvons encore nous améliorer. Nous avons de nouveaux concurrents cette saison, mais en réalité la tâche ne change pas pendant les essais. Nous devons trouver notre propre rythme et nous concentrer sur la préparation de la voiture en améliorant l’équilibre et les réglages. Cette année, la plus grande différence se situe au niveau des qualifications et des courses, lors desquelles nous ne pourrons pas nous permettre de faire d’erreurs, au risque de perdre beaucoup de positions. Ainsi, notre objectif pour les prochains jours est clair : nous voulons trouver plus de vitesse pour être dans la meilleure position pour la course. »
Mike Conway (Pilote, voiture #7) : « Nous avons réalisé deux jours d’essais assez solides. Nous avions une longue liste de tâches à effectuer pour comparer les réglages, les pneus, et tester différentes choses. J’ai l’impression que nous avons accompli beaucoup de travail, nous avons beaucoup appris et tout s’est bien passé. Nous nous sommes concentrés sur notre programme et tout a semblé bien se passer au niveau de notre rythme. Pour l’instant, il est difficile de dire où en est la concurrence. Nous ne regardons que nous-mêmes et le bilan est positif pour les deux voitures. Ces deux jours ont été importants et nous sommes aussi prêts que possible. »
José María López (Pilote, voiture #7) : « Globalement, les choses ont bien commencé. L’équipe a montré un bon rythme, mais cela ne reflète pas nécessairement ce qui pourrait se passer lors de la course de vendredi. Nous avons vu tout le monde s’améliorer beaucoup au cours des essais et les temps au tour sont beaucoup plus proches. Nous devons continuer à travailler sur la voiture car nous savons que la concurrence va continuer à progresser, nous devons donc trouver plus de vitesse pour rester devant. Mais c’est positif de commencer comme ça. Nous avons fait preuve d’une bonne vitesse, et c’était réjouissant de voir les deux voitures devant. J’ai hâte de commencer la course. »
Sébastien Buemi (Pilote, voiture #8) : « Ce fut un bon Prologue. C’était évidemment amusant d’être de retour à Sebring et de se battre avec les nouveaux concurrents de la catégorie Hypercar. C’est agréable de regarder les feuilles de chronométrage et de voir autant d’Hypercars ; c’est un grand moment pour les courses d’endurance. Nous avons semblé compétitifs pendant les deux jours. Nous avons montré une bonne fiabilité sur une piste difficile et dans des conditions chaudes, ce qui est tout à fait positif. Mais nous ne savons pas à quel point tout le monde pousse fort et quel potentiel supplémentaire ils ont. On verra bien lors de la course de vendredi. Nous avons de bonnes données à examiner dans les prochains jours, alors j’espère que nous pourrons nous battre pour un résultat solide la semaine prochaine. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture #8) : « C’était génial de voir toutes les Hypercars en piste ensemble pour la première fois. Nous avons effectué un Prologue sans problème et avons réussi à réaliser la plupart de nos tests, grâce à deux jours sans souci et à beaucoup de travail de la part de l’équipe. En tant que pilotes, nous nous sommes tous sentis à l’aise dans la voiture et nous avons un bon rythme. On a l’impression d’avoir fait un bon pas en termes d’équilibre de la voiture par rapport à l’année dernière. Nous avons l’air compétitifs mais nous ne connaissons que notre plan de course et pas ce que font les autres. Nous continuerons à travailler pour tirer le meilleur parti de notre package et être prêts pour la semaine de course. »
Ryo Hirakawa (Pilote, voiture #8) : « Je suis très heureux d’être de retour à Sebring et satisfait de ces deux journées productives de Prologue. Les résultats sont positifs mais il est trop tôt pour se prononcer sur la performance car on ne connaît pas le programme de nos concurrents. Cependant, je suis content jusqu’à présent et j’apprécie le travail acharné de l’équipe pour nous donner une voiture 2023 qui a si bien fonctionné ce week-end. Je vais prendre un peu de repos au cours des prochains jours, puis me concentrer pleinement sur le week-end de course. »
Prologue, jour 1 – Session du matin
1. TOYOTA GAZOO Racing #7, 1min 48.208secs – 70 tours
2. TOYOTA GAZOO Racing #8, +0.085secs – 64 tours
3. Cadillac Racing #2 (Bamber/Lynn/Westbrook), +1.045secs – 44 tours
4. Porsche Penske #5 (Cameron/Christensen/Makowiecki), +1.442secs – 69 tours
5. Ferrari AF Corse #51 (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi), +1.516secs – 61 tours
6. Porsche Penske #6 (Estre/Lotterer/Vanthoor), +1.661secs 54 tours
Prologue, jour 1 – Session de l’après-midi
1. Cadillac Racing #2 (Bamber/Lynn/Westbrook), 1min 48.429secs – 58 tours
2. TOYOTA GAZOO Racing #8 +0.014secs – 74 tours
3. TOYOTA GAZOO Racing #7 +0.124secs 70 tours
4. Ferrari AF Corse #50 (Fuoco/Molina/Nielsen), +0.973secs – 35 tours
5. Ferrari AF Corse #51 (Pier Guidi/Calado/Giovinazzi), +1.144secs – 55 tours
6. Porsche Penske #5 (Cameron/Christensen/Makowiecki), +1.228secs – 41 tours
Prologue, jour 2 – Session du matin
1. TOYOTA GAZOO Racing #7, 1min 48.473secs – 71 tours
2. TOYOTA GAZOO Racing #8, +0.008secs – 93 tours
3. Porsche Penske #5 (Cameron/Christensen/Makowiecki), +0.484secs – 45 tours
4. Cadillac Racing #2 (Bamber/Lynn/Westbrook), +0.709secs – 63 tours
5. Porsche Penske #6 (Estre/Lotterer/Vanthoor), +0.812secs – 65 tours
6. Peugeot TotalEnergies #94 (Duval/Menezes/Müller), +0.829secs 58 tours
Prologue, jour 2 – Session de l’après-midi
1. TOYOTA GAZOO Racing #8, 1min 48.216secs – 70 tours
2. TOYOTA GAZOO Racing #7, +0.117secs – 75 tours
3. Cadillac Racing #2 (Bamber/Lynn/Westbrook), +0.674secs – 53 tours
4. Ferrari AF Corse #50 (Fuoco/Molina/Nielsen) +1.084secs – 58 tours
5. Porsche Penske #5 (Cameron/Christensen/Makowiecki), +1.500secs – 71 tours
6. Porsche Penske #6 (Estre/Lotterer/Vanthoor), +1.640secs – 48 tours
Marie Gadd,