– TOYOTA GAZOO Racing entamera la défense de ses titres du Championnat du Monde d’Endurance FIA (WEC) lors des 1 000 Miles de Sebring, le 17 mars.
– Dès samedi 11 et dimanche 12 mars, le traditionnel Prologue permettra à l’écurie et aux pilotes d’effectuer plusieurs séances d’essais complètes.
A Sebring, TOYOTA GAZOO Racing engagera pour la première fois la GR010 HYBRID 2023, une évolution de l’Hypercar qui a remporté 10 des 12 courses auxquelles elle a participé depuis ses débuts en 2021. Un programme efficace d’essais de pré-saison a validé les changements qui ont été apportés pour optimiser la fiabilité et la maniabilité, ainsi que pour réduire le poids total.
Mike Conway, Kamui Kobayashi et José María López feront équipe pour la cinquième saison consécutive au volant de la GR010 HYBRID #7. Dans la voiture #8, Sébastien Buemi, Brendon Hartley et Ryō Hirakawa auront pour ambition de conserver le titre mondial et la victoire au Mans acquis en 2022.
A la veille d’entamer ainsi sa 11ème saison en WEC, TOYOTA GAZOO Racing connait une série de succès sans précédent après avoir remporté cinq victoires consécutives aux 24 Heures du Mans et quatre doublés (pilotes et constructeurs) consécutifs en Championnat du Monde.
Cependant, une course de 1000 miles sur huit heures à Sebring représente un défi unique pour les pilotes et les voitures. Ce lieu historique des compétitions d’endurance aux États-Unis depuis 1950 est célèbre pour sa piste bosselée et impitoyable, tandis que la météo en Floride est susceptible d’être chaude, humide et imprévisible.
De nouveaux concurrents dans la catégorie Hypercar
En 2023, la compétition sera plus intense que jamais dans la catégorie Hypercar avec, en plus des concurrents déjà engagés précédemment comme Peugeot et Glickenhaus, de nouveaux challengers : Cadillac, Ferrari, Porsche et Vanwall.
Au total, 11 Hypercars se battront pour la victoire lors de la première des sept courses de cette année, constituant ainsi la plus riche grille de départ dans la catégorie reine pour une ouverture de saison du WEC depuis la relance de la série en 2012.
Les équipes, les pilotes et les fans auront une première occasion de se retrouver dès ce week-end lors du traditionnel Prologue, des séances d’essais libres de 12 heures et demie au total qui se dérouleront sur le circuit de 6,019 km de l’aérodrome samedi 11 et dimanche 12 mars.
Ensuite, les essais pour les 1000 Miles de Sebring commenceront mercredi 15 mars avec deux séances d’une heure, suivies le lendemain d’une dernière session de 60 minutes. La grille de départ sera déterminée lors d’une qualification de 15 minutes jeudi soir alors que le soleil se couchera dans le centre de la Floride.
Lorsque la course débutera, vendredi à midi (heure locale), TOYOTA GAZOO Racing entamera son combat pour une deuxième victoire à Sebring, après celle de 2019.
Kamui Kobayashi (Team Principal et pilote, voiture #7) : « Pour toutes les équipes de la catégorie Hypercar, Sebring sera un grand défi. Nous nous sommes préparés intensivement et nous sommes pleinement motivés pour défendre nos titres de Champions du Monde et du Mans. Grâce au soutien précieux de nos collègues de Toyota au Japon, ainsi que de nos partenaires, l’équipe est très solide et sereine. Affronter des constructeurs du calibre de Ferrari, Peugeot et Porsche, ainsi que les autres Hypercars, sera difficile, mais c’est également excitant de faire partie d’un tel combat. Pour relever ce défi, nous devons travailler ensemble plus fort que jamais, avec un grand esprit d’équipe, en commençant par Sebring. En tant que pilotes, notre priorité est d’être rapides et constants, en évitant toute erreur, et je sais que l’équipe travaillera dur dès le premier jour du Prologue pour trouver les meilleurs réglages pour notre voiture. Je suis convaincu que nous sommes prêts pour la première course, et maintenant j’ai hâte de commencer. »
Mike Conway (Pilote, voiture #7) : « C’est excitant de débuter la saison, en particulier à Sebring qui est une piste tellement cool ! Il y a une super ambiance avec tous les fans américains et cette année ce sera plus spécial que jamais avec beaucoup d’Hypercars sur la grille. Toutes les personnes impliquées dans les courses d’endurance sont impatientes de voir comment cela se déroulera cette année ; nous nous attendons tous à une grande bataille et nous en aurons un avant-goût à Sebring. Avec sa riche histoire, c’est l’endroit idéal pour commencer et je suis sûr que ce sera un spectacle fantastique. Nous travaillerons dur pendant le Prologue pour mettre la voiture dans la bonne fenêtre de réglages afin que nous puissions être prêts pour la semaine de course. »
José María López (Pilote, voiture #7) : « C’est amusant de revenir à Sebring, qui est un circuit de voitures de sport à l’ancienne avec des bosses et différents revêtements de piste. Il n’est pas facile pour les pilotes et les ingénieurs d’y trouver le meilleur set-up, ce qui signifie que le Prologue sera très important pour avoir une idée du comportement de la GR010 HYBRID 2023 sur cette piste. Les tests de pré-saison se sont bien déroulés et les modifications fonctionnent comme nous l’espérions, ce qui me donne confiance pour la saison. Il sera intéressant de comparer notre package à celui de nos concurrents et Sebring est la première chance de le faire, donc nous l’attendons tous avec impatience. »
Sébastien Buemi (Pilote, voiture #8) : « J’ai hâte de commencer cette bataille contre tous nos nouveaux concurrents de la catégorie Hypercar. C’est un réel privilège d’être engagé dans le WEC cette année et je me réjouis de relever ce défi passionnant. J’aime courir à Sebring, et je sais ce que ça fait de gagner là-bas depuis notre victoire avec la voiture n°8 en 2019. Je suis sûr que nous nous battrons à nouveau devant, même si nous savons que la compétition sera serrée. Il n’y aura pas de droit à l’erreur : plus que jamais, nous devons tout faire correctement et réaliser un week-end parfait. Nous avons l’expérience et le savoir-faire, donc je suis convaincu que nous serons en position de force. »
Brendon Hartley (Pilote, voiture #8) : « Sebring est une excellente façon de commencer ce qui devrait être une fantastique saison de WEC. J’adore le circuit et l’ambiance ; on sent vraiment la passion des fans américains et l’histoire du lieu. Nous avons quelques jours chargés à venir, à commencer par le Prologue qui est la première chance d’essayer notre GR010 HYBRID 2023 à Sebring. Ce sera un test important car nous devons travailler sur nos réglages et nos pneus pour être prêts pour la semaine de course. Nous nous attendons tous à une compétition intense de la part de constructeurs qui, comme Toyota, ont un solide palmarès en endurance, donc cela promet d’être un événement sympa. »
Ryō Hirakawa (Pilote, voiture #8) : « Je suis tellement content de courir à nouveau avec Sébastien et Brendon ! Nous avons très bien travaillé ensemble l’année dernière et nous avons développé un excellent esprit d’équipe. Ma première saison en Hypercar a été au-delà de mes attentes ; gagner Le Mans puis le Championnat du Monde fut une expérience fantastique. J’apprenais tout au long de la saison, m’adaptant à la GR010 HYBRID et me familiarisant avec les circuits, car certains, comme Sebring, étaient nouveaux pour moi. Avec cette expérience, je me sens mieux préparé pour ma deuxième saison avec l’équipe et je sais à quoi m’attendre à Sebring en termes de piste et de conditions. C’est un endroit spécial et j’ai vraiment aimé courir là-bas l’année dernière, donc j’ai hâte d’y être. »
Marie Gadd,