Les problèmes rencontrés par Sébastien Loeb et Fabian Lurquin sur la première étape du Abu Dhabi Desert Challenge a supprimé tout suspense. Sa pénalité de 50 heures pour avoir changé le moteur sur son Hunter à laquelle s’ajoute un way-point raté dans l’étape 2, l’équipage franco-belge ne peut que ronger leur os !
Mais, hier à 10 kilomètres de l’arrivée de l’étape 3, le Toyota Hilux de Nasser Al Attiyah et Matthieu Baumel partait en tonneau. Selon les observateurs sur le terrain, ils en aurait enroulé une dizaine. Malgré tout, les leaders de cet Abu Dhabi remportent l’étape mais, les yeux des techniques de la FIA ont montré du doigt les dégâts occasionnés sur l’arceau de sécurité suite. Pas d’autre alternative que d’encaisser la lourde évidence d’abandonner ! Ce qui ne leur était pas arrivé depuis le Dakar 2017 !
Le rassurant, l’équipage est sain et sauf malgré la violence du choc. La cellule de sécurité étant endommagée, bien plus sécuritaire de ne pas continuer l’épreuve, la deuxième de ce Championnat du Monde.
Les points remportés au cours des trois étapes sont donc perdus pour Nasser et Matthieu. Ils ne sont conservés uniquement que si le drapeau à damier est franchi. Ce qui fait les affaires de Sébastien Loeb qui poursuit la course tout en étant au fin fond du classement général, en portant sa valise de pénalité… Le nonuple Champion du Monde doit finir et continuer à marquer des points sur les deux étapes restantes à disputer afin de conforter sa place de leader au Championnat du Monde après le Dakar et le Abu Dhabi ! Verdict demain vendredi.
C’est donc, le saoudien Yazeed Al-Rahji (Toyota Hilux) qui prend le commandement avant l’étape 4 et Prokop (Ford) se place en dauphin. Une manche qui a perdu de son faste après les déboires des grands animateurs de ce Championnat mondial qui manque réellement d’attractivité par le petit nombre d’engagés !
Marie-France Estenave