Le titre de la catégorie camions se jouera cette année entre 56 équipages. En l’absence du tenant du titre Kamaz, une compétition particulièrement ouverte débutera dès le 31 décembre dans les déserts saoudiens.
Au XXIème siècle, les Pays-Bas et la République Tchèque ont déjà placé leur drapeau au palmarès de la course : les Pays-Bas, qui seront par exemple représentés par Janus van Kasteren et le vainqueur du W2RC Kees Koolen ; et la République Tchèque, qui comptera essentiellement sur Martin Macik et Ales Loprais pour renouer avec la victoire.
Un rapide coup d’œil au palmarès suffit à rappeler que la catégorie camions a été conquise sur la durée par les pilotes russes, qui occupaient par exemple les quatre premières places du classement général final en janvier dernier. Les règlements internationaux concernant les sportifs russes dictant les conditions d’admission au Dakar, ceux qui étaient habitués à chasser les accessits se retrouvent donc en position de favoris. Dans ce contexte, les cartes sont totalement rebattues dans la course à un titre auquel peuvent maintenant prétendre haut et fort de nombreux équipages, essentiellement répartis entre le clan néerlandais et l’école tchèque.
Précisément, les cinquième et sixième positions étaient occupées au terme de l’édition 2022 par deux Néerlandais qui se présentent maintenant avec un statut de favoris. C’est le cas pour Janus van Kasteren, dont la rapide progression était déjà remarquée : 6ème en 2021, 5ème en 2022, le chef de file du Team De Rooy visera le podium, mais le bien plus expérimenté Martin Van den Brink a lui aussi conscience qu’il tient une occasion de briller au sommet, tout comme son jeune fils Mitchel. Surtout, le pays du camion pourrait être mené par Kees Koolen, dont le coup de volant s’est aiguisé tout au long de la saison de W2RC, qu’il a terminée en tête du classement. L’un des rares pilotes de l’histoire du Dakar à avoir bouclé le rallye dans toutes les catégories prendra ainsi le départ avec le numéro 500, qui le désigne comme l’homme à suivre. La délégation des Pays-Bas peut aussi compter sur Richard de Groot, Pascal de Baar ou encore Ben Van de Laar pour éventuellement créer la surprise et venir se hisser sur le podium.
L’embouteillage de talents est tout aussi impressionnant du côté tchèque. À première vue, le prétendant le plus convaincant serait Martin Macik, classé à quatre reprises dans les sept premiers lors des cinq dernières éditions (4ème en 2021). Son allure de jeune homme a fini de dissimuler son efficacité comme ses ambitions, qui sont les plus élevées avec le tout nouveau camion Iveco développé dans ses ateliers. La victoire, c’est aussi l’objectif assumé de son compatriote Ales Loprais, qui a connu la 3ème place lors du dernier Dakar africain (2007). Le neveu du sextuple vainqueur Karel Loprais, disparu à quelques jours de l’édition 2022, présente lui aussi des états de services récents honorables (5ème en 2019 et 2021) qui l’autorisent à croire au succès à Dammam au volant de son camion Praga. En République Tchèque, les partisans du Team Buggyra Racing forment une autre chapelle, qui croit aux chances des Tatra de Martin Soltys (10ème en 2021) et de Jaroslav Valtr (8ème en 2016). Il n’y aura pas de la place pour tout le monde sur le podium.