Néstor Girolami a résisté à Mikel Azcona pour gagner la Course 1, émaillée d’incidents, de la WTCR Race of Italy sur l’Autodromo Vallelunga Piero Taruffi.
Cette victoire est la seconde de la saison pour l’Argentin sur sa Honda Civic Type R TCR d’ALL-INKL.COM Münnich Motorsport, alors que son dauphin et Goodyear #FollowTheLeader a augmenté son avance en tête du championnat.
Girolami, en pole position, et Azcona ont roulé côte à côte tout au long des trois premiers virages avant que le pilote Honda ne s’assure l’avantage au #4. Azcona a ensuite été à la poursuite de Girolami jusqu’à l’arrivée.
Derrière eux, les cinq Lynk & Co se sont retirées de la course dès la fin du tour de formation, évoquant un « souci concernant la sécurité au niveau des pneus. »
Nathanaël Berthon (Comtoyou DHL Team Audi Sport) a dépassé Norbert Michelisz pour la troisième place dans le premier tour, Gilles Magnus l’imitant pour prendre la quatrième place. Berthon s’est rapproché de Girolami et Azcona, les trois luttant pour la tête.
Au septième tour, Mehdi Bennani, alors sixième, et Tiago Monteiro, 11ème, ont subi des dégâts sur un pneu les forçant à rentrer au stand. Puis, au 12ème tour, Berthon est sorti large au virage n°2 avec le pneu avant gauche abandonné, laissant la troisième place à Magnus.
Huit minutes avant la fin, la voiture de sécurité est venue neutraliser la course prévue sur une durée de 30 minutes plus un tour, afin que soient dégagés des débris jonchant la piste. La course a été relancée pour deux tours, Girolami en faisant juste assez pour contenir Azcona alors que Magnus faisait de même face à Michelisz pour conserver la dernière marche du podium.
« Tout d’abord, félicitations à l’équipe et à Honda pour tout leur travail », a déclaré Girolami. « Ça a commencé il y a deux mois quand nous étions en tests ici, alors je suis très content et très reconnaissant. Ça a été très dur au départ, car je savais que Mikel était sur la trajectoire idéale, et je m’attendais à ce qu’il ait une meilleure traction. J’ai gardé le rythme dans le premier virage qui était en ma faveur, et il n’a pas été en mesure de fermer la porte. Ça a été la clé de la course. Ensuite, suivre une voiture dans ces conditions très chaudes était juste impossible tellement cela fait monter les températures. »
« En voyant la voiture de sécurité, je me suis dit qu’il (Azcona) pourrait peut-être refroidir son moteur et attaquer. Ça a été le cas. Après le virage n°5, j’ai remarqué qu’il était très rapide, bien plus qu’auparavant, peut-être en raison d’un meilleur niveau de performance de son moteur à ce moment-là. »
« Ça a été difficile, spécialement au début », a dit Azcona. « J’ai fait tout ce que j’ai pu, j’ai pris un meilleur départ que Girolami mais n’ai pas pu le dépasser. Je voulais juste finir la course. Quand j’ai vu que la voiture de sécurité était entrée en piste, ça m’a beaucoup détendu, car je sentais que mes pneus avant étaient à la limite et nous avons eu trois tours pour les refroidir. Le but était de finir. »
« Ça a dû être l’une des courses les plus dures pour moi », a expliqué Magnus. « En sortant de la voiture, j’avais la tête qui tournait. Mais [ce sont] de bons points depuis la huitième place sur la grille. Nous pouvons être très contents. J’ai été un peu malchanceux avec mon équipier devant moi, mais j’ai réussi quelques beaux dépassements au départ. J’ai passé deux voitures par l’extérieur et débordé Michelisz. »
Attila Tassi a pris la cinquième place au volant de sa Honda du LIQUI MOLY Team Engstler, suivi de Tom Coronel et son Audi. Esteban Guerrieri a ralenti dans le dernier tour et dans un nuage de fumée, perdant ce qui aurait été cette cinquième place. Il est parvenu à terminer septième.
Rob Huff est sorti de la piste avec un pneu endommagé à la suite de l’excursion hors piste de Berthon et emmené avec lui un panneau publicitaire à l’avant de sa CUPRA Leon Competición de Zengő Motorsport. Il s’est arrêté pour monter des Goodyear neufs avant de revenir jusqu’à la huitième place, Berthon, Bennani et Monteiro remontant aussi pour inscrire les points attribués de la neuvième à la onzième place.
Ce résultat donne à Girolami la deuxième place provisoire au championnat, 31 points derrière Azcona. « Je suis super content, car nous restons dans la course au titre », a dit l’Argentin. « C’est ce qu’il nous fallait. Nous allons continuer et devons maintenant scorer en Course 2. »