Les pilotes d’Ultimate pouvaient objectivement penser à un podium en LMP2 Pro-Am, mais la réalité fut un peu plus dure pour l’équipe qui découvrait les 24 Heures du Mans. Cependant, le principal est là, ils ont vu le drapeau à damiers.
La grande semaine des 24 Heures du Mans a démarré par les essais libres et qualificatifs du mercredi et jeudi. Le but était de continuer à régler la voiture pour qu’elle soit la plus confortable possible, évaluer la consommation d’essence et la dégradation des pneus. En qualification, Matthieu Lahaye signe un superbe 2ème temps dans sa classe !
Matthieu prend le départ, mais très vite il a quelques soucis : un drive through pour avoir dépassé sous drapeau jaune et un passage dans le bac à gravier. « J’ai eu un souci à la première chicane Daytona. Les pneus n’étaient pas assez chauds et la voiture était différente avec les températures de la piste que l’on n’avait jamais eues auparavant, avec plus de 50°. J’ai ensuite eu une incompréhension lors d’une Slow Zone et j’ai écopé d’un drive through. » Les Bretons ne lâchent rien, Jean Baptiste et Matthieu Lahaye, François Heriau enchainent les relais et remontent au classement jusqu’à la 4ème place des LMP2 Pro-Am. Hélas Jean-Baptiste sort de la piste aux Virages Porsche au petit matin : « Une erreur bête, je perds l’auto dans les Porsche. Je suis pleinement responsable. En sortant à cet endroit-là, c’est déjà une chance de pouvoir ramener l’auto. Bilan : un bloc avant explosé, remplacé très rapidement. Ça tape super fort, j’ai fait un beau trou dans le rail. De plus, je me suis fait mal au genou et aux poignets parce que je n’ai pas lâché le volant. L’équipe m’a laissé dans la voiture, mais mentalement, il fallait repartir tout de suite. C’était long parce que tu accuses le coup et ça déstabilise. »
Redescendus à la 8ème place, les hommes d’Ultimate repartent en piste, mais sont stoppés par un problème d’embrayage. La voiture est alors rentrée à son stand pour essayer de repartir avant l’arrivée. « Nous avons cumulé les ennuis sur la fin. L’embrayage a cassé dans les dernières heures. Avec l’équipe Panis Racing, il y a eu une super cohésion sur le remontage d’un nouvel embrayage pour qu’on puisse rallier l’arrivée. » Contrat rempli, l’Oreca #35 passe sous le drapeau à damiers 8ème des LMP2 Pro-Am.
Matthieu Lahaye : « En rythme, la nuit, ca allait mieux, mais la journée du samedi, ce n’était pas ‘la folie’. C’était la première participation de l’équipe et avec deux rookies dans l’équipage. Il faut toujours rester humble face au Mans et on en a encore eu la preuve. Le niveau était incroyable, cela roulait très fort, il n’y a pas eu de faits de course donc aucun coup de poker en stratégie ne fut possible. En tout cas, c’est positif, on était au Mans, on a fini, c’est un vrai aboutissement. »
François Hériau : « J’ai profité de chaque seconde en piste, c’était génial. J’ai eu un peu toutes les conditions : la nuit, le coucher et le lever du soleil. Je suis plutôt content de mes 24 Heures. Mon objectif était de me faire plaisir et de viser la place de meilleur Bronze. Je pense que je n’en suis pas loin. En début de course, on se disait qu’on pouvait jouer le podium Pro-Am, mais il y a eu une sortie de piste et des problèmes d’embrayage, ça arrive. Le principal était de repartir et de finir. La prochaine étape, c’est Monza. D’ici-là, on va se retaper un peu car physiquement rouler toute la semaine plus sept à huit heures de course… Le Mans, c’est quand même très dur ! »
Jean-Baptiste Lahaye : « On m’avait toujours dit que Le Mans était difficile. Je le confirme, c’est extrêmement dur. Une mention spéciale pour François qui a fait une très belle course, de très bons chronos, pas d’erreur. Il peut être élu gentleman de cette édition. On a du mal à réaliser notre Le Mans. On a été entouré de bénévoles cette semaine, reçu 300 invités, eu des mécanos incroyables, je les remercie tous, c’est aussi ça Le Mans, ça fait chaud au cœur. »
Rendez-vous maintenant le 10 juillet pour la prochaine manche, les 6 Heures de Monza, la 4ème WEC de la saison.