– Le nouvel équipage de la Richard Mille Racing Team a terminé sa première épreuve à l’occasion de la première manche de la saison 2022 du Championnat du Monde FIA d’Endurance (FIA WEC) à Sebring.
– Le trio a fait face à une course âprement disputée et interrompue à plusieurs reprises pour prendre la douzième place de sa catégorie à l’arrivée.
– Forts de leurs enseignements acquis en Floride, Charles Milesi, Sébastien Ogier et Lilou Wadoux chercheront à accélérer leurs progrès à Spa-Francorchamps (5-7 mai).
Après avoir découvert le Sebring International Raceway à l’occasion du Prologue, la Richard Mille Racing Team et son trio inédit poursuivaient leur apprentissage sur ce même circuit pour le premier rendez-vous du calendrier.
Studieux aux essais libres pour peaufiner les réglages de son prototype malgré une météo capricieuse, l’équipage connaissait son premier moment de vérité jeudi soir aux qualifications. Au crépuscule, Charles Milesi se lançait dans l’exercice en assurant un premier temps avant de repartir à l’assaut du chronomètre. Ses espoirs s’envolaient toutefois lorsque l’accident d’un concurrent provoquait un drapeau rouge et l’arrêt prématuré de la session.
Vendredi midi, le départ voyait ainsi Charles Milesi s’installer à la quatorze place sur une grille de trente-six voitures. Auteur d’un excellent envol tout en finesse, le Français progressait vite dans la hiérarchie en gagnant une position dans le premier tour avant de continuer sa remontée jusqu’au septième rang de la catégorie LMP2.
Après un peu plus d’une heure d’action, Lilou Wadoux lui succédait au volant. Constante et appliquée pour les deux premiers relais de sa carrière en Endurance, elle maintenait l’Oreca-Gibson #1 dans le top dix avant de transmettre le témoin à Sébastien Ogier. Peu épargné pour ses débuts, ce dernier devait rentrer plus tôt que prévu aux stands pour changer ses pneumatiques sur le flanc droit après de fortes vibrations dues à un blocage de roue. L’octuple champion du monde des rallyes poursuivait toutefois son apprentissage jusqu’au spectaculaire accident d’une Hypercar provoquant un drapeau rouge. Après une longue intervention, les débats reprenaient pour trois heures et quarante-quatre minutes, l’épreuve s’achevant dès lors dans la durée limite de huit heures.
Treizième à la reprise, Sébastien Ogier le restait avant un nouveau double relais pour Lilou Wadoux et lui. Les deux novices affichaient déjà de beaux progrès et leurs efforts conjoints sous une luminosité déclinante les faisaient remonter au douzième rang avant une deuxième interruption due aux orages approchant du circuit. Malgré un ravitaillement durant la procédure de départ, les 1000 Miles de Sebring étaient définitivement arrêtés dans la dernière heure par la direction de course.
La Richard Mille Racing Team terminait ainsi quinzième du classement général et douzième dans sa catégorie comptant pour le Trophée FIA Endurance LMP2. Désormais fort de cette première expérience commune, le trio tentera de capitaliser sur ses acquis lors du prochain rendez-vous à Spa-Francorchamps (5-7 mai).
Charles Milesi : « Le départ était moins chaotique que je ne l’avais imaginé et j’ai rapidement pu me créer des opportunités dans le trafic des retardataires et aux stands. Même si je suis convaincu que nous n’avons pas montré tout notre potentiel sur le plan de la performance, nous pouvons nous satisfaire d’avoir évité les erreurs et effectué de bons arrêts. Nous devons cependant poursuivre notre travail en vue de Spa-Francorchamps, un circuit très différent de Sebring. Nous ne faisons que commencer l’aventure, donc nous ne pouvons que progresser. Lilou et Sébastien ont connu des débuts très encourageants et possèdent maintenant un premier ressenti de la voiture et de la dégradation des pneumatiques en course. Cette expérience ne peut que leur être utile lors des prochaines échéances. »
Sébastien Ogier : « Cette course n’a pas été un long fleuve tranquille ! Je ne peux pas dire que je sois satisfait de mes deux premiers relais. Je n’étais pas à l’aise avec les freins, j’ai bloqué la roue avant droite et le plat sur le pneu a compromis tout mon relais puisqu’il a fallu faire un arrêt anticipé. Mon deuxième double relais s’est mieux déroulé même s’il a été beaucoup interrompu. Au moins, on peut dire que j’ai pu passer en revue les différentes procédures ! C’est un peu dommage que la course se soit terminée ainsi juste avant que Charles reprenne le volant. Cela aurait été intéressant de voir ce qu’il aurait pu faire. Malgré tout, j’ai emmagasiné beaucoup de tours et d’expérience. Nous allons essayer d’analyser tout cela et nous en servir pour les prochaines échéances. Nous avons l’ambition de faire mieux à l’avenir, donc il ne faut pas s’alarmer et retirer tous les points positifs de cette semaine pour aller de l’avant. »
Lilou Wadoux : « Ma première course en Endurance s’est bien déroulée. J’ai fait beaucoup de tours, ce qui m’a permis d’engranger un maximum d’expérience, notamment dans des domaines tels que la gestion du trafic et les arrêts aux stands. Avant le départ, tout cela n’était que de la théorie pour moi tandis que je sais exactement de quoi il s’agit maintenant. Je pense avoir beaucoup progressé dans l’exploitation des pneumatiques. J’ai pu voir comment la dégradation évoluait dans mon premier double relais et où je péchais un peu pour tenter de m’améliorer quand j’ai retrouvé le volant. C’est toujours difficile de se comparer aux autres, mais les temps semblaient de bon augure par la suite et je n’ai eu aucun problème physique malgré la chaleur. Je suis déjà prête pour Spa ! »
Philippe Sinault, Team Principal : « Nous savions que cet équipage commencerait sa saison à Sebring, l’un des circuits les plus difficiles du calendrier, si ce n’est le plus dur. Nous n’avions pas beaucoup roulé, donc il fallait découvrir cette piste atypique tout en continuant de créer une osmose entre nos trois pilotes et aider nos deux novices à appréhender de nombreuses nouveautés, mais ils ont réalisé une prestation de belle facture. Nous étions plutôt à l’aise au Prologue, mais un peu moins quand les températures ont grimpé cette semaine, ce qui a compliqué la recherche des compromis idéaux pour les réglages. Malgré cela, Charles a pris un excellent départ en remontant dans la hiérarchie et en répondant présent au rendez-vous. De son côté, Lilou a rendu une copie parfaite avec un premier relais très solide et quatre relais sans la moindre erreur pour accumuler énormément d’expérience en quelques jours. Cela laisse présager de très bonnes choses. Sébastien a également beaucoup appris même s’il avait envie d’enchaîner beaucoup plus de tours. Nous avons d’ailleurs vu qu’il affichait un rythme solide en fin de course. Cette première épreuve était cruciale pour poser les bases de notre saison, qui ne commence qu’au soir de Sebring, et je suis convaincu qu’un exercice plus aisé les attend à Spa grâce aux informations et données qu’ils ont accumulées cette semaine. »
Classement des 1000 Miles de Sebring 2022 (LMP2) : 1. United Autosports USA #23, 192 tours ; 2. Team WRT #31, +3’’710 ; 3. Prema Orlen Team #9, +3’15’’221 ; 4. JOTA #38, +3’19’’203 ; 5. Realteam Racing by WRT #41, +3’21’’683 ; 6. JOTA #28, +3’23’’970 ; 7. Team Penske #5, +3’28’’992 ; 8. United Autosports USA #22, +3’37’’214 ; 9. AF Corse #83, + 1 tour ; 10. Ultimate #35, + 2 tours ; 11. Algarve Pro Racing #45, + 2 tours ; 12. Richard Mille Racing Team #1, + 3 tours ; 13. ARC Bratislava #44, + 4 tours ; 14. Inter Europol Competition #34, + 18 tours ; 15. Vector Sport #10, + 35 tours.