Pour la toute première fois, une équipe issue de la NASCAR Whelen Euro Series et originaire des Pays-Bas fera son entrée dans la NASCAR Cup Series aux États-Unis. Team Hezeberg, l’effort conjoint entre la légende de la course automobile Toine Hezemans et l’entrepreneur néerlandais Ernst Berg, alignera la Ford Mustang #27 Hezeberg dans la série NASCAR Cup 2022 avec le soutien technique de Reaume Brothers Racing, basé à Mooresville. Le plan prévoit que le champion NWES 2019 Loris Hezemans conduise un programme partiel comprenant tous les circuits routiers du calendrier et potentiellement d’autres ovales lorsqu’ils seront approuvés par NASCAR.
Les propriétaires du Team Hezeberg, Ernst Berg et Toine Hezemans, sont de vieux amis qui ont couru ensemble dans les années 70 et ont même sponsorisé une Formule 1 dans les années 80. Hezemans a remporté trois championnats européens et toutes les grandes courses d’endurance entre 1970 et 1978, dont les 24 heures de Daytona, la légendaire Targa Florio et une victoire de classe aux 24 heures du Mans. Dans la NASCAR Whelen Euro Series, Hezemans est le maître d’œuvre de la campagne Hendriks Motorsport et, depuis ses débuts en 2018, l’équipe a remporté deux fois de suite le championnat des équipes en 2019 et 2020 avec la #50, le titre des pilotes EuroNASCAR PRO en 2019 et le titre des pilotes EuroNASCAR 2 en 2020.
Depuis la création de la série en 2009 et son entrée officielle parmi les séries sanctionnées par la NASCAR en 2012, la NASCAR Whelen Euro Series a offert les meilleures opportunités aux pilotes européens de développer une carrière NASCAR et de concourir aux États-Unis. Plus de 25 pilotes NWES ont déjà traversé l’Atlantique pour courir à tous les niveaux de la compétition NASCAR, de la NASCAR Weekly Series à la NASCAR Cup Series. Ce sera la première fois qu’une équipe EuroNASCAR affrontera les meilleures organisations américaines, prouvant ainsi que la NWES est la passerelle parfaite vers le plus haut niveau des courses NASCAR.
« L’introduction de la voiture Next Gen par NASCAR est au cœur de notre décision de construire une équipe et de rejoindre les NASCAR Cup Series », explique Toine Hezemans. « Ce nouveau concept est le défi parfait pour nous et le modèle que NASCAR a construit autour de la voiture Next Gen rend le marché américain encore plus intéressant, générant des opportunités pour qu’une équipe prospère. »
La carrière de course d’Ernst Berg a plutôt tourné autour du championnat néerlandais de voitures de tourisme et a été marquée par une saison dans le championnat mondial de voitures de sport et dans les 24 heures du Mans.
« Avec Toine, nous avons une longue amitié qui découle de notre expérience en course », a déclaré Berg. « Dans la suite de ma vie d’entrepreneur, j’ai été impliqué dans l’aspect commercial de la Formule 1, ce qui m’a permis de me familiariser avec ce sport. L’amitié de Toine au fil des ans et sa contribution phénoménale au sport m’ont incité à reprendre une collaboration automobile que nous avions dans le passé et la NASCAR avec la Next Gen nous a incités encore plus à relever le défi de nous impliquer. Maintenant, voyons ce que nous pouvons en faire, nous pensons que nous pouvons faire revivre l’énorme plaisir que nous avons eu dans le passé. »
L’idée d’aligner une équipe de deux voitures en Cup Series avec la voiture Next Gen a germé en 2019 et la première Mustang à sortir de l’atelier entrera en piste lors du test des 11 et 12 octobre au Roval de Charlotte, pilotée par le champion NWES 2019 Loris Hezemans et l’ancien champion de Formule 1 et d’Indy 500 Jacques Villeneuve. En 2022, l’équipe Hezeberg alignera la Mustang #27 pour Hezemans dans un calendrier partiel comprenant toutes les courses sur circuit routier, tandis que le Néerlandais achève le processus d’approbation de la NASCAR pour pouvoir concourir sur tous les ovales d’ici 2023.
Concourant dans la NASCAR Whelen Euro Series depuis 2019, Jacques Villeneuve se rend au test du Roval de Charlotte tout juste après avoir obtenu son cinquième podium en carrière en 21 départs dans le championnat européen de NASCAR. Hezemans et Villeneuve reviendront tous deux à la compétition NWES lors des finales de 2021 à Vallelunga, en Italie, les 30 et 31 octobre.
« Je suis à court de mots pour décrire l’excitation de l’avenir qui nous attend avec l’équipe Hezeberg, cela a commencé par une idée en 2019 lorsque nous avons entendu parler pour la première fois de la voiture Next Gen et maintenant nous approchons de notre tout premier test de Coupe semble tout simplement surréaliste », a déclaré Hezemans. « Je suis reconnaissant à NASCAR de m’avoir donné l’opportunité de participer à ce test au Charlotte Roval et d’acquérir de l’expérience ainsi que d’apporter des commentaires à l’équipe. En outre, je vais chercher à continuer à travailler sur mes homologations pour l’avenir. »
Loris Hezemans a fait ses débuts en NASCAR Whelen Euro Series en 2018, après avoir démontré son talent sur la scène internationale en WTCR, Blancpain GT Series et ADAC GT Masters. Il a immédiatement laissé sa marque en remportant le classement du NWES Junior Trophy pour les pilotes âgés de 25 ans et moins. L’année suivante, Hezemans a remporté le titre européen de NASCAR à l’âge de 22 ans – le plus jeune champion EuroNASCAR de tous les temps – et a fait ses débuts en NASCAR Xfinity Series à Road America.
Malgré la pandémie qui a mis un gros obstacle sur son chemin, Hezemans a repris son apprentissage aux États-Unis en 2021 avec d’autres départs en NASCAR Xfinity Series afin d’atteindre l’approbation de la NASCAR pour courir en Cup sur les ovales, tout en poursuivant son deuxième titre NWES. Hezemans est actuellement en tête du classement européen avant les finales des 30 et 31 octobre et compte 11 victoires en NWES dans sa jeune carrière.
Avec plus de tests prévus avant la saison 2022, l’équipe Hezeberg est actuellement en pourparlers pour le siège de la deuxième Mustang.