Autosport GP a ajouté une corde à son arc cette saison en Ultimate Cup Series. L’équipe lyonnaise dirigée par Gilles Zaffini s’est lancée en monoplace avec une Tatuus F3R. A Dijon, la belle italienne dans sa robe de carbone était confiée à Jean-Baptiste Mela, champion en titre de l’Alpine Elf Europa Cup et leader de l’édition 2021 de ce même championnat avec Autosport GP. Il s’agissait d’une complète découverte pour le pilote corse, qui s’est pourtant imposé au terme de deux des trois courses au programme !
Qu’est-ce qui a bien pu pousser Gilles Zaffini à initier ce projet en marge de sa quête d’un deuxième titre consécutif en Alpine Elf Europa Cup ? « Nous avons la chance d’avoir, au volant de nos Alpine A110 Cup, de très bons pilotes et je pense qu’il est intéressant de leur ouvrir des perspectives » expose l’intéressé. « On voulait aussi savoir si, en sortant de l’Alpine Elf Europa Cup, on peut performer au volant d’une monoplace qui dispose de beaucoup d’aéro. Et ainsi montrer que la carrière d’un pilote qui court dans une catégorie monotype avec une voiture issue de la série, n’est pas forcément limitée à l’horizon du GT. Je suis persuadé que l’Alpine Elf Europa Cup peut représenter une bonne transition vers un large éventail de catégories supérieures. Enfin, pour nous c’est un nouveau challenge et un enrichissement pour notre équipe technique. Autosport GP avait envie de découvrir une voiture offrant un très haut niveau de performance. »
L’auto en vigueur dans la catégorie reine du Challenge Monoplace de l’Ultimate Cup Series est la Tatuus F.3T T318 à moteur Renault 1,8 litres turbo, qui développe 270 chevaux et pèse 665 kg avec son pilote. On retrouve le même package dans le Formula Regional European Championship by Alpine, à un détail près : la dimension des jantes et des pneus. L’Ultimate est connectée avec la modernité et roule en 17 pouces contre 13 pouces pour la compétition européenne.
« Mon expérience de la monoplace se limitait au championnat de France F4, j’y ai participé en 2016 et 2017 avec 1 victoire et la 5ème place finale à la clé » nous rappelle Jean-Baptiste Mela. « J’ai pu tester la F3R cet hiver et récemment pour préparer Dijon. La charge aéro ainsi que l’utilisation des pneus neufs ont été de grandes découvertes. Les ingénieurs du team m’ont bien aidé à corriger mes défauts, ainsi que Jean-Claude Estre de Formula Motorsport et le pilote Simon Gachet qui ont gagné ensemble les trois courses du Challenge Monoplace en clôture de la saison 2020 au Paul Ricard. J’ai pu signer le 2ème temps des qualifications. Pour la course 1, mon objectif était de finir et de suivre au plus près le poleman Nicolas Prost pour l’observer. »
Jean-Baptiste observe si bien son adversaire qu’il signe le même chrono que lui à un millième près et termine bon 2ème. Lors de la course 2, JB prend le meilleur départ et remporte la victoire à l’issue d’un magistral cavalier seul. Cette fois c’est Prost qui a observé Mela ! Le pilote Autosport GP signe à son tour le meilleur temps en course. « C’est moins facile de trouver la limite tout seul, mais j’y suis parvenu. Avec une victoire chacun, la course 3 était en quelque sorte ‘la belle’. Le règlement retient l’addition des résultats des deux premières courses pour établir la grille de départ et le bénéfice de la victoire dans la course 2 m’a valu la pole. J’ai conservé l’avantage au premier freinage malgré un départ perfectible, mais au tour suivant Nico a réussi à prendre l’aspiration et il est passé. Je suis resté proche pendant toute la course et à l’entame du dernier tour j’ai pu le doubler et gagner à nouveau. Ce fut un super week-end et une super expérience. Merci à Autosport GP et à tous ceux qui ont permis à cette opération de se concrétiser. » Score final pour les meilleurs tours en course comme pour les victoires : 2 à 1 pour JB.
Gilles Zaffini souhaite associer trois personnalités du sport automobile à ce succès. « Ce projet est né de la rencontre avec Vincent Vigier, promoteur de l’Ultimate Cup Series, grâce à qui nous avons un beau championnat français de F3R, et Jean-Claude Estre de la structure Formula Motorsport pour nous avoir apporté son support technique et son expérience de la catégorie. Je voudrais aussi envoyer un clin d’œil à Philippe Sinault de Signatech qui nous a mis en relation avec Jean-Baptiste Mela car il croyait à son potentiel. Depuis il a gagné l’Alpine Elf Europa Cup et il confirme son talent au volant d’une monoplace en gagnant deux courses sur trois sur le juge de paix de Dijon-Prenois, en présence de Nicolas Prost. JB a été exemplaire du point de vue de la performance, du comportement en piste et de sa capacité d’adaptation. Il a abordé cette épreuve avec professionnalisme et dans l’esprit de faire progresser sa carrière. Aujourd’hui on voudrait dupliquer cette expérience avec d’autres pilotes de notre line-up de l’Alpine Elf Europa Cup… »
Autosport GP n’a vraiment pas perdu son temps en Bourgogne car outre la double victoire de JB Mela en F3R, l’Alpine A110 Cup engagée dans la course de 4 heures du Napa GT-Tourisme Endurance a gagné sa catégorie avec Thomas Dagoneau et Xavier Follenfant aux commandes !
On retrouvera le team au grand complet à Spa-Francorchamps du 18 au 20 juin pour la troisième des six manches de l’Alpine Elf Europa Cup.
Romane Didier,