Samedi 5 juin 2021, fin du troisième Heat de la Ligier European Series sur le circuit Paul Ricard, en France. Une manche couronnée de succès pour HP Racing by Monza Garage et sa Ligier JS P4 #23 : après le meilleur temps lors des essais libres et sa double pole position la veille, l’équipe italienne s’offre une double victoire. Dans la catégorie Ligier JS2 R, la #24 d’Orhès Racing et la #53 de M Racing remportent chacune une victoire après deux courses riches en actions et en rebondissements. La #4 de COOL Racing signe ses premiers podiums de la saison avec la troisième place en course 1 et la deuxième place en course 2 après avoir occupé pendant un temps la tête de l’épreuve.
Course 1 : Nouvelles victoires pour la #23 de HP Racing et la #24 d’Orhès Racing
Les Ligier JS P4 et les Ligier JS2 R ont rugi ce samedi matin sur le circuit Paul Ricard, à l’occasion de la première course du Le Castellet Heat. Dans la catégorie sport-prototype, la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage remporte sa troisième victoire de la saison. Après une première victoire en Autriche, la Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing récidive et s’impose devant la #53 de M Racing.
Partie en pole position, la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage pilotée par Jacopo Faccioni conserve la tête de la course au départ. La #34 de Les Deux Arbres emmenée par Nelson, en revanche, dépasse sa voiture sœur la #33 avec Jacques Nicolet au volant. Malgré un contact avec la Ligier JS2 R #53, la Ligier JS P4 #33 rattrape la #34, qu’elle finit par dépasser vingt minutes après le début de la course. La #23 de l’équipe italienne continue de creuser l’écart avec ses concurrentes, avec presque vingt secondes d’avance.
À mi-course s’ouvre la fenêtre d’arrêts au stand. La Ligier JS P4 #23 est la première de sa catégorie à s’arrêter : Jacopo Faccioni passe le relais à Alessandro Cicognani. Alors que la #34 de Les Deux Arbres s’arrête à son tour, la #33 reste sur la piste. La stratégie ne porte cependant pas ses fruits puisque Jacques Nicolet ressort derrière la #23, de nouveau en tête, et la #34. S’ensuit alors une bataille entre les deux voitures de Les Deux Arbres qui prend fin après un contact et un tête à queue de la #33. Avec 25 secondes d’avance sur ses concurrentes, la #23 de HP Racing by Monza Garage remporte sa troisième victoire de la saison et Jacopo Faccioni signe le tour le plus rapide en 2:04.917. Le podium est complété par la #34 et la #33 de Les Deux Arbres.
Côté Ligier JS2 R, le début de la course est marqué par le très bon départ de la #24 d’Orhès Racing emmenée par Olivier Pernaut. Elle dépasse la #53 de M Racing pilotée par Natan Bihel et même la Ligier JS P4 #34 de Les Deux Arbres. Derrière, la Ligier JS2 R #4 de COOL Racing avec Cédric Oltramare aux commandes reste troisième, mais est talonnée par la #95 de CTF Performance avec Nicolas Beraud. Environ 10 minutes après le départ, la GT orange de CTF Performance dépasse la #4 de COOL Racing.
Les affrontements sont serrés aux avant-postes. La Ligier JS2 R #53 de M Racing dépasse la #24 d’Orhès Racing : le chasseur devient le chassé. Olivier Pernaut ne relâche pas la pression sur Natan Bihel, qui résiste malgré tout. Plus loin, la #95, la #4 et la #69 de M Racing pilotée par Laurent Millara se battent pour la troisième position. À bord de la #4 de COOL Racing, Cédric Oltramare finit par dépasser la #95 de CTF Performance.
La Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing est la première à s’arrêter au stand à mi-course. Elle repart avec Mathieu Martins à son bord et vole à nouveau la tête à la #53 de M Racing. Au fil des tours, l’écart s’agrandit entre les deux rivales et c’est donc sans trop de difficulté que la #24 remporte sa deuxième victoire de la saison. Mathieu Martins en profite d’ailleurs pour signer le tour le plus rapide de la catégorie en 2:07.917. Sur la troisième marche du podium, la #4 de COOL Racing, avec un Cédric Oltramare très en forme depuis le début du week-end. Le jeune pilote décroche ainsi son premier podium de la saison.
Dans les derniers tours, la Ligier JS2 R #69 de Laurent Millara qui n’a rien lâché dépasse la #95 de CTF Performance pilotée par Fabien Delaplace et passe le drapeau à damier en quatrième position. Juste derrière, la #25 d’Orhès Racing emmenée par Alain Bucher et Ayla Agren, suivie de la #17 d’Arctic Energy pilotée par Sergeï Egorov et Povilas Jankavicius.
Jacopo Faccioni, HP Racing by Monza Garage, Ligier JS P4 #23, Vainqueur Course 1 Ligier JS P4 : « La course s’est très bien passée. La voiture était incroyable. Nous avons eu besoin des deux premières manches pour affiner notre réglage. Et là nous étions au top ! »
Alessandro Cicognani, HP Racing by Monza Garage, Ligier JS P4 #23, Vainqueur Course 1 Ligier JS P4 : « Jacopo a fait un très bon départ ! J’ai ensuite réussi à garder le rythme et à remporter notre troisième victoire de la saison. »
Mathieu Martins, Orhès Racing, Ligier JS2 R #24, Vainqueur Course 1 Ligier JS2 R : « C’est un très bon résultat et je suis très heureux. Olivier a fait le boulot sur le premier relais et je me suis concentré sur le mien pour être régulier. Pour les prochains Heats, nous allons devoir gagner les deux courses pour essayer d’engranger le plus de points pour le championnat. »
Olivier Pernaut, Orhès Racing, Ligier JS2 R #24, Vainqueur Course 1 Ligier JS2 R : « La première course c’est très bien passée. J’ai fait un bon départ, un très bon départ. J’ai même réussi à dépasser une Ligier JS P4. J’ai essayé de garder le rythme, un bon rythme. Je suis content parce que Natan Bihel [sur la #53 de M Racing] n’a réussi à me doubler qu’à la fin de mon relais. Et Mathieu a ensuite repris le dessus lors de son relais ! »
Course 2 : Et de deux pour la JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage, une victoire sur le fil pour la JS2 R #53 de M Racing
Le troisième Heat de la Ligier European Series s’est clôturé sur une course pleine de rebondissements sur le circuit du Castellet, en France. Après sa première victoire samedi 5 juin en fin de matinée, la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage fait carton plein en remportant la seconde course de la journée. Du côté des Ligier JS2 R, la tension a été a son comble entre la #53 de M Racing et la #24 d’Orhès Racing. C’est finalement la #53 qui remporte la première place et qui conforte ainsi son avance au classement général provisoire de la catégorie.
Partie en pole position, la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage pilotée par Alessandro Cicognani prend le départ de la course avec un avantage supplémentaire. Ses concurrentes de Les Deux Arbres, la #33 emmenée par Jacques Nicolet et la #34 par Nelson, partent en effet du fond de la grille après s’être vues imposer une pénalité pour non-respect de la procédure dans la voie des stands lors de la deuxième séance d’essais qualificatifs la veille. Bien qu’elles remontent toutes deux vite dans le classement, les efforts de la #33 sont réduits à néant après un tête-à-queue qui la relègue en dernière position sur la grille.
Vingt minutes après le départ, les Ligier JS P4 #34 et #33 sont respectivement troisième et cinquième au classement général, mais restent loin derrière de la #23 de HP Racing by Monza Garage qui maintient une avance confortable. Les temps se resserrent toutefois après l’arrêt obligatoire au stand. La #23 reste toujours en tête de la course, suivie par la #34 et la #33 qui s’affrontent en duel pour la deuxième place. Si la voiture de Jacques Nicolet est de nouveau victime d’un tête-à-queue onze minutes avant la fin de la course, sa voiture sœur la #34 fait l’objet du même sort quelques minutes plus tard. La #23 de HP Racing by Monza Garage remporte haut la main sa seconde victoire du week-end et sa quatrième victoire de la saison, en même temps que le tour le plus rapide en course en 2:05.016 avec Jacopo Faccioni au volant.
La course a été plus qu’intense dans la catégorie GT. Tandis que la Ligier JS2 R #53 de M Racing emmenée par Natan Bihel part en pole position, sa rivale victorieuse de la course 1, la #24 d’Orhès Racing avec Mathieu Martins au volant, la poursuit sans relâche. Une dizaine de minutes après le départ, Natan Bihel cède à la pression et se fait dépasser par Mathieu Martins. Moins de six centièmes séparent les deux concurrents. Plus loin, la #4 de COOL Racing pilotée par Cédric Oltramare, partie quatrième, est déterminée à ravir la troisième position du classement à la #17 d’Arctic Energy emmenée par Povilas Jankavicius.
À la 37ème minute, la Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing fait l’objet d’un drive through pour avoir dépassé les limites de la piste, une pénalité qu’elle exécute avant l’ouverture de la fenêtre d’arrêt au stand. La #53 de M Racing est de nouveau en tête, suivie de la #4 et de la #17.
Après le passage obligatoire dans les stands, la #4 de COOL Racing est en tête de la catégorie. Mais c’est sans compter les attaques de Natan Bihel au volant de la #53, décidé à décrocher une victoire ce week-end. Cédric Oltramare ne vacille pas et défend avec vigueur sa première place pendant plusieurs tours. Mais à quinze minutes de l’arrivée et après un contact avec la #53, la #4 part en tête-à-queue et se fait dépasser par la #53 et la #24 d’Orhès Racing, désormais pilotée par Olivier Pernaut.
Victime de dégâts à l’arrière droit, la Ligier JS2 R #53 de M Racing doit de nouveau affronter la #24. Le duel entre les deux équipes et pilotes reprend alors de plus belle. Au coude-à-coude, aucune ne veut céder, jusqu’à ce que le contact se produise. Olivier Pernaut parvient alors à reprendre l’avantage sur Natan Bihel. Alors que la victoire était à portée de main, la #24 d’Orhès Racing est à nouveau pénalisée d’un drive through pour avoir dépassé les limites de la piste. Bien qu’elle soit la première à passer la ligne d’arrivée, le drive through qui n’a pu être réalisé est transformé en une pénalité de trente secondes et la #24 est rétrogradée à la quatrième place.
Natan Bihel remporte sa quatrième victoire in extremis à bord de la Ligier JS2 R #53 de M Racing. La #4 de COOL Racing pilotée par Cédric Oltramare est de nouveau sur le podium, cette fois à la deuxième place, tandis que la #69 de M Racing emmenée par Laurent Millara obtient la troisième place. La #95 de CTF Performance conduite par Nicolas Beraud et Fabien Delaplace se classe cinquième. Elle est suivie de la #25 d’Orhès Racing avec Alain Bucher et Ayla Agren au volant, et la #17 d’Arctic Energy pilotée par Sergeï Egorov et Povilas Jankavicius.
Jacopo Faccioni, HP Racing by Monza Garage, Ligier JS P4 #23, Vainqueur Course 2 Ligier JS P4 : « On ne pouvait pas faire mieux ce week-end ! Je suis très heureux. Pendant la deuxième course, Alessandro a fait un très bon relais et m’a passé la voiture en première position. J’avais juste à continuer sur cette lancée et à maintenir un écart suffisant avec mes compétiteurs. J’espère que nous réussirons à nous améliorer encore à Monza, surtout que c’est chez nous ! »
Alessandro Cicognani, HP Racing by Monza Garage, Ligier JS P4 #23, Vainqueur Course 2 Ligier JS P4 : « Quel week-end ! Meilleur temps en essais libres, double pole position, double victoire, meilleurs temps en course. J’aimerais que tous les week-ends se passent comme ça ! J’espère que nous réussirons le même exploit à Monza, sur notre territoire ! »
Natan Bihel, M Racing, LigierJS2 R #53, Vainqueur Course 2 Ligier JS2 R : « Sur la première partie de la course, Mathieu [Martins] était plus rapide que moi. Je n’étais pas à l’aise dans la voiture, je ne sais pas pourquoi. J’ai eu un peu de chance parce qu’il prend un drive-through ce qui me permet de ressortir après les arrêts au stand avec une avance confortable sur Olivier [Pernaut]. Je pensais que ce serait suffisant mais j’ai été bloqué par la #4 de COOL Racing et Olivier a réussi à me rattraper. Et la bataille a repris. Il a été très incisif ! Finalement je l’emporte après qu’il écope d’une drive-through ce qui me permet de conforter mon avance au classement provisoire en reprenant un peu d’air ! »