La deuxième manche de la Ligier European Series s’est ouverte ce vendredi sur le circuit verdoyant et vallonné du Red Bull Ring, à Spielberg en Autriche. La journée a démarré avec la séance d’essais libres qui n’a pas été de tout repos pour les pilotes et à l’issue de laquelle se sont démarquées la Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage et la Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing. La pluie s’est invitée l’après-midi lors des deux séances de qualifications. La Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage et la Ligier JS2 R #53 de M Racing s’arrogent la pole de la première course dans leur catégorie respective, tandis que la Ligier JS P4 #33 de Les Deux Arbres et la Ligier JS2 R #24 de Orhès Racing s’offrent les pole positions de la deuxième course.
Essais libres : la #23 de HP Racing et la #24 d’Orhès Racing en tête
La séance d’essais libres est marquée par deux drapeaux jaunes causés par la sortie de piste de deux Ligier JS2 R, la #17 d’Arctic Energy, et la #13 de COOL Racing.
La piste du Red Bull Ring est difficile à apprivoiser pour les pilotes. Si certains ne font l’objet que d’avertissements pour avoir dépassé quelques fois les limites de la piste, d’autres sont pénalisés pour des récidives régulières par un stop and go de cinq minutes. C’est le cas de la Ligier JS2 R #53 de M Racing et de la Ligier JS2 R #24 d’Orhès Racing.
En Ligier JS P4, la #23 de HP Racing by Monza Garage, emmenée par Jacopo Faccioni et Alessandro Cicognani, confirme les performances affichées lors de la manche inaugurale à Barcelone. Elle se classe en haut de la feuille de temps avec un meilleur temps effectué en 1:37.586. Elle maintient tout au long de la séance plus d’une seconde d’écart avec sa concurrente directe, la #33 de Les Deux Arbres avec Jacques Nicolet au volant. Mais à la dernière minute, Jacques Nicolet est dépassé par la deuxième voiture de Les Deux Arbres, la #34 pilotée par Patrice Lafargue. Seulement 0.395 secondes les séparent à l’issue de cette séance.
Du côté des Ligier JS2 R, c’est la #24 d’Orhès Racing commandée par Mathieu Martins et Olivier Pernaut qui se place en tête de la séance d’essais libres avec un meilleur temps réalisé en 1:39.921. Elle est suivie par sa principale rivale, la #53 de M Racing avec Natan Bihel, elle-même suivie de très près par la deuxième voiture de l’équipe, la #69 de Laurent Millara. En quatrième position, la #95 de CTF Performance, pilotée par Nicolas Beraud et Gilles Poret qui remplace Fabien Delaplace sur cette manche.
Qualifications : météo capricieuse et pole positions disputées en Autriche
La Ligier JS P4 #23 de HP Racing by Monza Garage avec Alessandro Cicognani continue sur sa lancée et décroche la pole position lors de la première séance de qualifications, avec un meilleur temps en 1:37.726. La #33 de les Deux Arbres avec Jacques Nicolet se classe deuxième.
Avec un meilleur temps réalisé en 1:40.374, la Ligier JS2 R #53 de M Racing de Natan Bihel s’arroge de peu la pole position face à la #24 d’Orhès Racing avec Mathieu Martins au volant. Seulement 0,25 secondes séparent les deux pilotes silver. La #95 de CTF Performance partira troisième lors de la première course grâce à la très belle performance de Nicolas Beraud.
La pluie est plus présente lors de la deuxième séance de qualifications, en particulier sur le haut du circuit : de quoi bouleverser les classements. Côté Ligier JS P4, après avoir dominé pendant une partie de la séance, la #23 de HP Racing by Monza Garage avec Jacopo Faccioni cède devant la #33 de Les Deux Arbres avec Jacques Nicolet au volant. Le gentleman driver partira en tête de la deuxième course du week-end grâce à un meilleur temps de 1:47.523.
La bataille est très serrée en Ligier JS2 R. Avec un meilleur temps réalisé en 1:51.143, la #24 d’Orhès Racing pilotée par Olivier Pernaut décroche la pole position pour la deuxième course. C’est la deuxième pole position de la saison pour l’équipe Orhès Racing et la première pour le pilote bronze. Natan Bihel, à bord de la #53 de M Racing, parvient à se placer à la deuxième place. En troisième position, la deuxième voiture d’Orhès Racing, la #25 du commentateur F1 et gentleman driver Julien Fébreau, qui signe un très beau chrono pour ses débuts en Ligier JS2 R et dans la série.
Alessandro Cicognani, HP Racing by Monza Garage, Ligier JS P4 #23, Pole Position Qualifications 1 : « J’attendais cette pole position car j’ai bien roulé ce matin. J’ai essayé de profiter tout de suite des premiers tours quand la piste était encore sèche pour essayer de faire un bon temps. Malheureusement j’ai touché la ligne blanche et on m’a supprimé mon temps. Il a ensuite commencé à pleuvoir et j’ai dû refaire le même tour dans des conditions un peu plus délicates. Mais au final j’ai réussi à refaire le même temps et je suis très satisfait. »
Natan Bihel, M Racing, Ligier JS2 R #53, Pole Position Qualifications 1 : « Comme j’étais un peu sous l’œil des commissaires de piste, j’ai voulu assurer et ça a porté ses fruits. L’autre voiture [la #69 de Laurent Millara] a eu des tours de retirés à cause des track limits. Donc ça a payé et tant mieux. Sur la deuxième séance de qualifications Olivier a été meilleur sur deux centièmes. Ce n’est pas grand-chose mais c’est important. Félicitations à lui et on verra comment ça se passe en course. »
Jacques Nicolet, Les Deux Arbres, Ligier JS P4 #33, Pole Position Qualifications 2: « La piste était très mouillée sur un tiers du circuit et tout le reste était pratiquement sec. Mais il y avait l’incertitude permanente de trouver plusieurs zones mouillées à chaque tour. J’ai eu envie de tester les pneus pluie parce que je n’avais jamais roulé sous la pluie et avec des pneus pluies sur cette voiture. Ça a payé puisque j’ai fait le meilleur temps. »
Olivier Pernaut, Orhès Racing, Ligier JS2 R #24, Pole Position Qualifications 2 : « Je suis très content ! Il s’est mis à pleuvoir en plein milieu de la séance de qualifications, la moitié du circuit était trempée et l’autre partie était à peu près sèche. Comme on était encore en pneus slick, c’était compliqué. Mais je suis content parce qu’on a joué une stratégie différente de certains et ça a marché. »
Les pilotes prendront le départ de la première course d’une heure samedi 15 mai à 11h50. La deuxième course aura lieu dans l’après-midi à 16h.
Les deux courses seront diffusées en live sur le site de la Ligier European Series, sur sa page Facebook ainsi que sur sa chaîne Youtube.
Elsa Nicolet,