– Des stratégies de pneumatiques déterminantes pour la victoire
– Une dotation de pneus propre à chaque catégorie
– L’avenir des pneus Michelin pour les LMH se dessine
Les 8 Heures de Bahreïn 2020 clôturent une saison Endurance bouleversée par le Covid-19, mais globalement très positive pour Michelin. Après avoir sécurisé les titres en FIA WEC et décroché la victoire aux 24 Heures du Mans dans toutes les catégories (avec un record de longévité des pneus à la clé – 5 relais en LMP1 avec Rebellion Racing), Michelin vient en effet de coiffer la couronne ELMS en catégorie LMP2, ouverte à la concurrence entre pneumaticiens. Aux Etats-Unis, ce week-end Michelin termine la saison 2020 en championnat IMSA à l’occasion des Mobil 1 12 Heures de Sebring. Au travers de son engagement dans les différentes séries organisées par l’IMSA, le manufacturier français a accompagné avec succès plus de 20 marques automobiles pendant une saison très ouverte, au cours de laquelle il a signé une série de records de performance et longévité des pneumatiques.
Maintenant, les équipes de Michelin Motorsport se déplacent au Moyen-Orient concentrées sur une épreuve de huit heures qui demeure l’une des plus exigeantes de la saison.
Comme de tradition à Bahreïn, les conditions météo attendues pour cette dernière manche du championnat s’annoncent comme idéales. Selon les prévisions, durant la journée le ciel sera dégagé et le soleil fera monter la température au-delà de 30°C dans l’air et 40°C sur la piste. Au tombé de la nuit, le thermomètre devait enregistrer une baisse d’environ 15°C (10°C sur l’asphalte). Ces variations de température pourraient influencer les choix de pneumatiques effectués par les équipes.
Pour compliquer la tâche aux pilotes, le dépôt de sable et poussière accumulé pendant les jours précédents la course, rendra l’adhérence précaire durant les premières tours mais il disparaitra progressivement au fil des heures, en exacerbant ainsi le caractère évolutif de la surface.
Outre aux facteurs environnementaux, il faut noter que le Circuit International de Sakhir est très technique. Son tracé de 5 412 mètres est en effet constitué d’une succession de courtes lignes droites, séparées par des virages lents. Cette configuration génère des fortes accélérations longitudinales lors de freinages violents et de relances brutales. Il impose aussi de fortes contraintes latérales sur les pneumatiques, puisque le grip mécanique en courbe prime sur l’adhérence générée par l’aérodynamique de la voiture.
Lors des 8 Heures de Bahreïn 2020, les partenaires de Michelin auront à leur disposition une gamme de pneus adaptée à leurs stratégies :
En LMP1, où seul l’équipe Toyota Gazoo Racing sera présente, Michelin fournira des pneus SOFT HOT (hautes températures) et MEDIUM ;
En LMP2, l’ensemble des partenaires pourra choisir entre MEDIUM et HARD ;
En LMGTE Pro, Porsche GT Team et Ferrari – AF Corse ont privilégié les pneus SOFT et MEDIUM, Aston Martin Racing les pneus MEDIUM et MEDIUM HOT ;
En LMGTE Am, Porsche et Aston Martin Racing ont préféré des pneus MEDIUM et MEDIUM HOT, tandis qu’AF Corse utilisera des SOFT et des MEDIUM.
Selon le règlement du FIA WEC, la quantité de pneus pour les qualifications et la course est limitée. A Bahreïn, pour une course de huit heures, les équipes de toutes les catégories pourront utiliser 26 pneus par voiture, sauf en LMGTE Am, où les pilotes en auront à disposition 34.
« Les 8 Heures de Bahreïn 2020 rentreront dans l’histoire de l’Endurance comme la course qui clôture le cycle technologique des prototypes LMP1 Hybrides, au pinacle de la discipline depuis près d’une décennie, » souligne Pierre Alves, le manager Endurance de Michelin. « La catégorie reine évoluera profondément à partir de la prochaine saison, avec l’arrivée des nouvelles voitures LMH. Michelin travaille depuis plusieurs mois sur la conception des pneumatiques qui leur sont dédiés. Nos ingénieurs ont pleinement exploité le potentiel des simulateurs, et les premiers retours du terrain sont très encourageants. Je rappelle que, selon la nouvelle règlementation technique 2021, Michelin mettra une double gamme de pneumatiques à disposition des équipes LMH. Les deux offres, différentes par caractéristiques et dimensions, permettront de répondre à toutes les exigences techniques et structurelles d’une catégorie de véhicules plus libre et variée que celle des prototypes LMP1 actuels. »
Catégories LMP1 hybride et LMP1 non-hybride
En LMP1 hybride, Michelin a travaillé avec Toyota Gazoo Racing pour continuer d’offrir le meilleur package pneumatique en fonction des évolutions techniques de leurs prototypes. Ces derniers offrent en effet la puissance la plus élevée du plateau, mais aussi une répartition des masses différente des LMP1 non-hybrides. Par ailleurs, ils sont à quatre roues motrices, quand les LMP1 non-hybrides sont uniquement à propulsion. Pour ces raisons, il fallait que Michelin propose deux gammes différenciées au sein de la catégorie LMP1.
A noter qu’au cours de la Super Saison les modèles de la catégorie LMP1 non-hybrides sont ceux qui ont connu la plus forte évolution de leurs performances, ce qui a incité Michelin à mettre l’accent sur le développement des pneumatiques 2019/2020 dédiés à cette catégorie.
Les prototypes LMP1, qu’ils soient hybrides ou non-hybrides, chaussent des pneus de dimension 31/71-18 à l’avant comme à l’arrière.
Outre les pneus slicks, les partenaires de Michelin auront à leur disposition les pneus MICHELIN Hybride (pneu slick intermédiaire) pour piste humide ou séchante, ainsi que les pneus WET et FULL WET en cas de pluie battante.
Catégorie LMP2
Comme dans toutes les catégories, les ingénieurs de Michelin sont parvenus à épouser l’accroissement des performances des voitures, lesquelles ne sont pas radicalement différentes de la saison dernière, mais qui ont mis à profit la longueur du championnat précédent pour progresser dans de nombreux domaines. A noter que les pneumatiques Michelin de la catégorie LMP2 avaient déjà largement évolué pour le début de la Super Saison. Par ailleurs, les pilotes auront à disposition deux sortes de pneus pluie, comme le stipule le règlement pour cette catégorie : le premier est un pneu pluie intermédiaire, avec une bande de roulement légèrement entaillée et une fenêtre d’utilisation qui est la même que celle du pneu hybride de la catégorie LMP1, (bien que ce dernier soit totalement slick) ; le second est quant à lui plus conventionnel, répondant aux critères d’un pneumatique conçu pour des conditions difficiles, avec un taux d’entaillement plus élevé.
Toutes les voitures de la catégorie LMP2 reçoivent des pneus de dimensions suivantes : 30/68-18 pour l’avant, et 31/71-18 à l’arrière.
Catégories LMGTE Pro et LMGTE Am
Là aussi, les ingénieurs de Michelin ont travaillé dur afin de repositionner les différents crans de gomme en fonction des plages de températures étendues. Les deux catégories disposeront des mêmes pneumatiques, même si bien entendu chaque constructeur a fait l’objet d’une mise au point spécifique pour sa propre voiture, en fonction de ses caractéristiques techniques. A l’instar de la catégorie LMP2, la Super Saison a été très profitable aux écuries, qui ont optimisé les performances globales de leurs montures. Un accompagnement que Michelin a encore une fois réalisé avec d’un côté le souci de répondre aux sollicitations du constructeur, et d’un autre celui de laisser transparaître une partie de l’ADN Michelin en Endurance, qui est d’offrir le même niveau de performance du premier au dernier kilomètre en piste, tout en permettant à ses partenaires de définir des stratégies de course les autorisant à multiplier les relais.
Performance, constance au fil de l’utilisation et longévité seront encore une fois les atouts des pneumatiques Michelin au cours de cette 8ème saison du Championnat du Monde d’Endurance de la FIA.
Alessandro Barlozzi,