Treize Ligier, JS2 R et JS P4, ont pu se présenter pour la finale de la Ligier European Series sur le Circuit International de l’Algarve. Les deux jeunes pilotes de M Racing, Mathieu Martins et Natan Bihel, sur les Ligier JS2 R #86 et #66, se partagent les pole positions des deux courses de la catégorie GT. Une quatrième pole position pour Mathieu Martins et une toute première de la saison pour Natan Bihel ! Kevin Balthazar sur la Ligier JS P4 #81 de Milo Racing obtient sa deuxième pole position.
C’est le circuit de Portimão et ses 4 km 684 nouvelle version qui abritent la cinquième et dernière manche de la Ligier European Series, pour les treize Ligier qui ont pu répondre à l’appel en dépit des conditions sanitaires.
La finale s’annonce décisive, en particulier pour la catégorie JS2 R où Sébastien Baud sur la Ligier JS2 R #74 de Cool Racing et Natan Bihel sur la #66 de M Racing sont tous deux susceptibles de remporter le titre, même si Sébastien Baud bénéficie de 31 points d’avance.
Le duel entre les deux pilotes a commencé vendredi matin dès la séance d’essais libres. Il a tourné en faveur de Natan Bihel qui, avec un temps de 1:51.947, a pris le meilleur sur tous les concurrents.
En catégorie JS P4, seuls les deux leaders du championnat ont pu faire le déplacement. Là encore, le challenger Kévin Balthazar sur la #81 de Milo Racing a devancé en 1:47.568 Andrea Dromedari, largement en tête du championnat, sur la #50 d’HP Racing Team.
Malheureusement au cours de la séance d’essais qualificatifs de la course 1 en début d’après-midi, l’affrontement des deux pilotes de Ligier JS P4 tourne court. Andrea Dromedari dans les toutes premières minutes est victime d’un problème mécanique et d’une sortie de piste qui le privent de véritables qualifications. Kévin Balthazar établit ainsi la pole position, sans coup férir cette fois, en 1:48.250.
Côté JS2 R, à la reprise après six minutes de drapeau rouge, cette première séance de qualifications voit s’affronter les deux jeunes pilotes de M Racing, Natan Bihel à bord de la #66 et Mathieu Martins aux commandes de la #86. C’est finalement ce dernier qui obtient le meilleur temps en 1:51.065 contre 1:51.417 pour Natan Bihel. Mathieu Martins renouvellera-t-il sa performance de Monza en s’adjugeant les pole positions des deux courses ? Nerses Isaakyan sur la #17 d’Arctic Energy complète le top 3. Quant à Sébastien Baud il doit se contenter du quatrième temps de la catégorie.
A 16 heures heure locale, les Ligier retrouvent la piste pour la seconde séance de qualifications sous le chaud soleil de l’Algarve.
Sans la participation de la Ligier JS P4 #50 d’Andrea Dromedari et HP Racing Team, toujours retenue dans les stands, la voie est libre pour Kévin Balthazar. Au volant de la Ligier JS P4 #81 de Milo Racing, il améliore son temps du matin et réalise la pole position en 1:47.711.
En catégorie JS2 R, plusieurs temps ont été annulés en raison du franchissement des limites de la piste. Natan Bihel prend sa revanche sur Mathieu Martins et s’octroie sa première pole position de la saison. Il aligne très vite le meilleur temps en 1:50.747 au volant de la #66 de M Racing. Pour Mathieu Martins sur la #86 de M Racing, c’est le temps de 1:51.308 qui est finalement retenu, le plaçant en deuxième position de la catégorie.
Sébastien Baud sur la #74 de Cool Racing le suit de près en 1:51.492 et Nerses Isaakyan sur la #17 d’Arctic Energy ferme la marche en 1:51.754.
Mathieu Martins, M Racing, Ligier JS2 R #86, Pole position JS2 R Essais Qualificatifs 1 : « Je suis super content ! C’est un circuit que je ne connaissais pas, comme Monza. Je savais que c’était un circuit compliqué avec des grandes montées et des descentes. C’est pour ça que je me suis beaucoup entraîné sur simulateur. Cela m’a vraiment aidé à être rapide dès le début. Et je ne suis pas déçu du circuit. C’est de vraies montagnes russes ! J’espère que demain se déroulera comme aujourd’hui. J’aimerais beaucoup terminer la saison avec au moins une nouvelle victoire ! »
Natan Bihel, M Racing, Ligier JS2 R #66, Pole position JS2 R Essais Qualificatifs 2: « J’ai eu l’occasion de rouler davantage que pour les manches précédentes où je partageais le volant avec mon père. J’étais très à l’aise dans la voiture. C’est un circuit génial. J’avais déjà roulé plusieurs fois sur ce circuit en Michelin Le Mans Cup et en ELMS sur une LMP3, une Ligier aussi. Le nouveau tracé est encore mieux. Avec la Ligier JS2 R j’étais un peu sceptique mais je me suis éclaté sur ce circuit vallonné avec plein de virages de type différent. Pour demain je vise bien sûr la victoire sur les deux courses. A voir comment ça se passe avec mon concurrent Sébastien Baud ! Tout est encore possible. »
Kévin Balthazar, Milo Racing, Ligier JS P4 #81, Pole position Essais Qualificatifs 1 et 2 : « La première séance de qualifications s’est très bien passée jusqu’au drapeau rouge suite à la sortie de la Ligier JS P4 d’Andrea Dromedari. Comme nous n’avions plus rien à aller chercher et que nous avions signé la pole et le meilleur temps de la séance, nous sommes restés au box pour économiser nos pneus au maximum pour la course de demain. C’était la toute première fois que je roulais à Portimão. Dès les premiers tours des essais libres, j’ai trouvé le tracé très intéressant en termes de pilotage, avec beaucoup de virages à l’aveugle. J’ai pris beaucoup de plaisir. Pour la deuxième séance, j’ai fait cinq tours pour faire un nouveau chrono et on a ensuite décidé d’arrêter toujours pour économiser les pneus. »