Après des mois d’inactivité forcée, les motos et les quads ont enfin eu la chance de pouvoir faire leurs premiers tours de roues sur la Super Spéciale de 9 kilomètres qui a déterminé les ordres de départ de la première étape de demain. Sur des pistes andalouses qui s’annoncent poussiéreuses, l’exercice qui n’est souvent qu’une simple formalité, a été pris très au sérieux par les pilotes.
Tous visaient une place aux avant-postes pour débuter l’Andalucía Rally dans les meilleures conditions. Disputée en boucle autour du bivouac de l’Hacienda El Rosalejo, la spéciale est revenue en Moto RallyGP à Toby Price (Red Bull KTM Factory Racing) ex aequo avec son nouveau coéquipier Daniel Sanders et devant Ross Branch (Monster Yamaha Rally). Les observateurs privilégiés de cette Super Spéciale n’ont pas manqué de remarquer que toutes les équipes officielles (Monster Energy Honda, Rockstar Energy Husqvarna Factory Racing, Red Bull KTM Factory Racing, GasGas Factory Racing, Sherco TVS Rally, Hero Motorsports Rally, Monster Yamaha Rally) étaient présentes et que certaines en ont profité pour lancer leurs nouvelles recrues avec succès. Les autos s’élanceront demain matin à leur tour sur cette boucle avant de se présenter directement au départ de la première étape. Une catégorie au plateau tout aussi relevé qu’à moto.
L’équipe moto qui affiche le plus de changement est indiscutablement celle de Monster Energy Yamaha Rally avec l’arrivée du dernier vainqueur du Rallye du Maroc, l’américain Andrew Short. Une autre valeur montante du rallye-raid a aussi rejoint l’équipe basée en France, le pilote du Botswana Ross Branch. Si les contrats officiels ne sont pas une nouveauté pour ‘Shorty’, c’est un plaisir inattendu pour ‘Kalahari Ferrari’ : « Je suis très content d’être de retour en course et heureux d’avoir intégré l’équipe. C’est un rêve qui devient réalité. Au Dakar 2020, je pensais que c’était probablement mon dernier rallye. Cela devenait vraiment difficile en tant que pilote privé de trouver le budget nécessaire, mais maintenant que ce stress a disparu, je peux me concentrer totalement sur ma course. Finir troisième de la Super Spéciale est une belle façon de commencer ma carrière professionnelle. »
Leurs rivaux de chez Red Bull KTM Factory Racing ne sont pas restés les bras croisés et leur sensation s’appelle Daniel ‘Chucky’ Sanders. Venu de l’autre bout de la planète secouer le milieu de l’enduro en remportant notamment les ISDE 2019, l’Australien a le pedigree idéal : « Je m’entraîne avec l’équipe depuis trois semaines et cela m’a déjà permis de beaucoup apprendre. Les pistes andalouses ont l’air super et je suis très impatient de participer à mon premier rallye. Mais j’ai encore plein de choses à apprendre et si je pouvais m’inspirer juste un peu de Toby (Price), je serais content. C’est déjà le cas en terminant ex aequo avec lui dans la Super Spéciale, même si j’espère ne pas ouvrir demain ! »
Il n’y a pas que les équipes officielles qui ont recruté. La structure privée réputée HT Rally Team a elle aussi élevé son jeu en recrutant le très expérimenté Xavier de Soultrait et le triple champion du monde d’enduro David Knight. Henk Hellegers, leur nouveau manager, se félicite de ces signatures : « nous sommes vraiment heureux d’accueillir ces deux pilotes, ils apportent une bonne ambiance dans l’équipe. Accompagner une légende comme David Knight en rallye-raid est un vrai plaisir pour nous, tout comme soutenir un pilote d’expérience comme Xavier vers la prochaine étape de sa carrière. »
A côté du jeu des chaises musicales, l’objet de toutes les discussions des motards est l’arrivée de l’air bag. Dérivés de ceux utilisés en MotoGP, ils ne sont pas obligatoires sur l’Andalucía Rally mais le seront au Dakar. Afin de laisser les concurrents choisir parmi pas moins de cinq marques, une centaine d’exemplaires d’essai sont à leur disposition durant la course. Depuis que l’air bag a fait son entrée en compétition moto sur circuit, des ingénieurs ont cherché à l’adapter aux contraintes du rallye-raid. Mais leur tâche n’a pas été aussi facile en raison des conditions tout-terrain, par essence plus multiples. L’homme en charge de mener à bien cette mission est Thierry Viardot, plus de 30 ans d’expérience technique dans la discipline : « A l’Andalucía Rally, tous les concurrents moto ont la possibilité d’essayer en course différents air bags validés par la FIM. Ces produits ont été adaptés à un usage tout-terrain et incorporent une sécurité passive capable de protéger la poitrine et le dos du motard, ce qui engendre inévitablement une augmentation de la chaleur corporelle. Mais ce n’est pas l’amélioration principale à apporter. Selon moi, l’enjeu majeur est de travailler sur le moment de déclenchement en prenant en compte l’inclinaison et la vitesse de l’impact. La seule façon d’accumuler les données nécessaires est de commencer à l’utiliser dès à présent afin de pouvoir améliorer d’ici les prochains mois les algorithmes. Durant cette phase de développement, il est possible que des air bags se déclenchent de manière intempestive, mais il faut accepter cela si nous voulons faire progresser la sécurité des motards. »