Il a fallu attendre près de cinq mois pour assister à l’ouverture de la saison de Super Formula, en raison de la pandémie mondiale de Covid-19. Mais cela n’a pas gêné plus que cela Sacha Fenestraz qui s’est offert une place de troisième pour ses débuts dans l’épreuve au Twin Ring Motegi, sur la lancée des trois podiums qu’il a obtenus cette saison en Super GT.
Les trois séances d’essais du week-end ont permis à Sacha de vraiment découvrir et apprivoiser sa voiture à moteur Toyota qu’il avait juste pris en main lors de la séance inaugurale de pré-saison. Du fait de son manque d’expérience avec la voiture en Super Formula, il a cependant bataillé pour trouver les bons réglages.
Ainsi, à l’entame des qualifications, Sacha et le team ont pu tirer profit des essais. Il a ainsi réussi haut la main à prendre place dans le second groupe puis dans l’explication finale à huit pour la pole position où il a signé le deuxième meilleur temps.
Son chrono de 1’31’’396 en Q3 n’a été amélioré que par Ryo Hiragawa, ce qui a valu au Franco-Argentin de s’élancer de la première ligne, au côté du pilote japonais, alors que Kenta Yamashita, son coéquipier du Kondo Racing, s’est qualifié avec le troisième temps.
Sacha était donc très satisfait de son résultat en qualification au début du week-end. « J’étais sur un nuage », dit-il. « Je n’étais pas certain que nous arriverions jusqu’au Q3 après les essais libres. Q2 peut-être, mais pas Q3. Mais le team a travaillé d’arrache-pied toute la nuit et nous avons effectué les bonnes modifications sur la voiture ce qui m’a permis de me qualifier avec le deuxième temps pour ma première séance de qualification en Super Formula. »
Au départ de la course, la température de la piste avoisinait les 46°, soit des conditions très chaudes. D’entrée, avant le premier virage, Sacha s’est fait souffler sa deuxième place par son coéquipier et durant tout le premier tour, il s’est battu comme un lion pour conserver sa position face à Kazuki Nakajima, double vainqueur de la série.
Il est cependant parvenu à tenir à distance le pilote du Team Tom tout au long des 35 tours de la course. Sans arrêt aux stands obligatoire, Sacha a pu profiter au maximum des leçons des pilotes qui le précédaient et s’est maintenu durant la majorité de la course à moins de trois secondes des deux hommes de tête.
Il est finalement passé sous le drapeau à damiers à seulement 3’’331 du vainqueur, Hiragawa, et a conservé sa place sur le podium à l’arrivée, avec une marge confortable de quelque quatre secondes sur Nakajima.
Sacha a remercié le Kondo Racing et Toyota de l’avoir aidé à obtenir ce résultat dans des conditions de chaleur extrême. « Il faisait très chaud. J’ai appris après la course que j’avais perdu plus d’un kilo ! Heureusement, je n’ai pas trouvé cela difficile physiquement. La gestion des pneus a eu beaucoup d’importance car nous avons utilisé les mêmes gommes durant près d’une heure. Dans l’ensemble, j’estime que nous avons fait du bon boulot ce week-end. Le soutien de Toyota et du team s’est avéré crucial pour réussir à terminer à la troisième place. »
Grâce à ce résultat, Sacha s’installe à la troisième place du championnat pilotes avec 13 points, alors que le double podium du Kondo Racing permet au team de prendre la tête du classement des équipes.
La seconde manche de Super Formula 2020 aura lieu fin septembre sur le circuit international d’Okayama. Dans l’intervalle, Sacha reviendra au Motegi pour défendre sa place de leader du championnat Super GT.