Entrée en scène ce week-end de la Ligier JS P320 sur le circuit Paul Ricard pour la manche d’ouverture de l’European Le Mans Series. Douze LMP3 : huit Ligier JS P320 face à quatre Duqueine 08. C’est la #2 de United Autosports qui remporte la première victoire après avoir décroché la pole position et le meilleur temps au tour. La #13 d’Inter Europol Competition et la #15 de RLR MSport complètent le top 3. Et au final sept Ligier JS P320 en tête du classement et les huit qui passent la ligne d’arrivée sans aucun problème mécanique. Un résultat plus que satisfaisant. La Ligier JS P320 est bien née !
Les Ligier JS P320 ont nettement dominé les séances d’essais libres. La #2 de United Autosports a réalisé le meilleur temps en 1:47.949. Au cours des qualifications de samedi, Wayne Boyd sur la Ligier JS P320 #2 de United Autosports signe la première pole position de la saison.
Le dimanche 19 juillet à 11 heures le départ des 4 heures de la première course de la saison est lancé. Dès le début les Ligier JS P320 s’installent en tête pour ne plus la quitter ! Un peloton qui va mener la danse durant toute l’épreuve.
Tom Gamble sur la Ligier JS P320 #2 de l’équipe anglo-américaine United Autosports s’élance en tête de la catégorie suivi de la Duqueine 08 #4 de DKR Engineering. Un groupe de cinq Ligier occupe les lignes suivantes : Malthe Jakobsen sur la #15 de RLR MSport, David Droux sur la #8 de Realteam Racing, Andrew Bentley sur la #3 de United Autosports, Thomas Erdos sur la #11 d’Eurointernational et Martin Hippe sur la #13 d’Inter Europol Competition, qualifiés samedi dans un mouchoir de poche.
Dès la fin du premier tour, la Duqueine 08 #4 de DKR Engineering rétrograde à la cinquième place et terminera dixième de la catégorie, la première des quatre Duqueine 08, la Nielsen Racing #10, finissant elle en huitième position.
Les Ligier JS P320 du groupe de tête, #2, #15, #8 et #13, vont livrer bataille jusqu’à la fin, alternant régulièrement les positions au gré des arrêts aux stands, des changements de pilotes ou des neutralisations de la course.
Le premier pitstop est suivi d’une neutralisation de la course qui bouscule quelque peu le classement. Le lead revient à la #15 de RLR Msport, suivi de la #8 de Realteam Racing, de la #2 de United Autosports, et de la #13 d’Inter Europol Competition. Un drive through de la #8, à la suite d’un contact avec une GT, va lui faire perdre une place, avant qu’un safety car au bout d’une heure et demi de course ne réduise considérablement l’avance de la #15. Ce qui profite à la #2 qui ne cesse de la harceler pour finalement réussir à la doubler. La #15 retrouve le lead après l’arrêt au stand.
Après le dernier arrêt aux stands c’est la #13 d’Inter Europol Competition et Nigel Moore au volant qui détiennent le commandement. Attaqué par Wayne Boyd sur la #2 Nigel Moore après une belle résistance doit capituler à 17 minutes de la fin. Les positions vont se maintenir jusqu’à la fin. La #2 de United Autosports et son équipage Wayne Boyd – Tom Gamble – Rob Wheldon, remportent la première victoire de la saison. Nigel Moore et Martin Hippe de la #13 d’Inter Europol Competition montent sur la deuxième marche du podium et James Dayson et les pilotes ‘rookies’ Ryan Harper-Ellam et Malthe Jakobsen de la #15 RLR MSport complètent le top 3.
La Ligier JS P320 #8 de Realteam Racing et du duo Esteban Garcia et David Droux termine au pied du podium, égalant leur meilleure position en LMP3 depuis leurs débuts en 2019. L’équipage composé des frères Arnold et Maxime Robin, qui débutent en ELMS, et de Vincent Capillaire sur la Ligier JS P320 #9 de Graff finit à une prometteuse cinquième place. Le champion en titre, l’équipe italienne Eurointernational, n’a pas pu se battre aux avant-postes avec ses deux pilotes Niko Kari et Thomas Erdos, ce dernier souffrant de deux côtes cassées au cours d’un malencontreux accident samedi dans le paddock. L’équipe passe la ligne d’arrivée avec sa Ligier JS P320 #11 à la sixième place.
La Ligier JS P320 #3 de United Autosports avec le trio Andrew Bentley / Jim McGuire / Duncan Tappy termine à la septième place et la Ligier JS P320 #16 de BHK Motorsport, pilotée par Andrea Fontana, Jacopo Baratto et Lorenzo Veglia, neuvième.
Inter Europol Competition engageait également une Ligier JS P217, la #34 pilotée par Jakub Smiechowski, Rene Binder et Matevos Isaakyan. Elle termine à une très honorable septième place au général. Un premier top 10 au général qui vient récompenser une belle progression de l’équipe depuis ses débuts en LMP2 en 2019.
Tom Gamble, pilote de la Ligier JS P320 #2 de United Autosports, vainqueur de la catégorie LMP3 : « Ma première course avec United a été vraiment super. Nous avons été rapides toute la semaine et nous avions un objectif pour la course. Wayne a fait du super boulot en qualifications ce qui m’a facilité la tâche pour le départ. Ensuite pendant la course nous avons bien démarré et j’ai réussi à creuser un écart. Nous avons manqué de chance avec un safety car, en nous arrêtant au stand avant qu’il sorte. Rob a fait un très bon relais et Wayne a réussi un magnifique dernier relais qui nous a permis de reprendre la tête et de décrocher la victoire. »
Martin Hippe, pilote de la Ligier JS P320 #13 d’Inter Europol Competition, deuxième de la catégorie LMP3 : « C’est un début intéressant pour une saison intéressante qui a démarré avec du retard. Deuxième, c’est un bon résultat pour un début. Nous devons encore améliorer notre vitesse pour rattraper les pilotes de United. Félicitations à eux, ils ont fait une belle course aujourd’hui. On va travailler dur et se battre avec eux encore plus fort à Spa. »
James Dayson, pilote de la Ligier JS P320 #15 de RLR Msport, troisième de la catégorie LMP3 : « C’est surréaliste. Pour réaliser un podium à ce niveau il faut que tout soit parfait et que tout le monde soit sur le coup, et RLR Msport a fait un super job. La Ligier JS P320 #15 a été fantastique tout le weekend. Nous avons été vraiment malins en essais ce qui nous a permis de trouver un excellent réglage, efficace avec le plein et des pneus usés. J’ai été le seul à faire un double relais avec les pneus et la voiture a été super pour la majeure partie de mon relais. J’ai juste essayé de piloter de manière maline, sans prendre trop de risques. Les performances d’aujourd’hui sont prometteuses pour le reste de la saison et je suis très confiant. »
Michelin Le Mans Cup : Des performances non récompensées
En Michelin Le Mans Cup, les Ligier JS P320 n’ont pas pu concrétiser les belles performances affichées lors des quatre séances d’essais. Une crevaison dans le dernier tour arrache la victoire à la Ligier JS P320 #69 de Cool Racing. De beaux résultats tout de même pour la #98 de Motorsport98 et la #26 de Graff qui terminent deuxième et troisième.
La première manche de la Michelin Le Mans Cup 2020 a commencé sur les chapeaux de roue pour les Ligier JS P320 : meilleur temps pendant les deux séances d’essais officiels le 16 juillet et meilleur temps des deux séances d’essais libres le 17 juillet. La Ligier JS P320 #23 de United Autosports et du duo John Schauerman/Wayne Boyd a été la plus rapide des deux journées en 1:48.299.
En dépit de ces performances, la Ligier JS P320 #37 de Cool Racing avec Nicolas Maulini et Edouard Cauhaupe manquait la pole position de 43 millièmes. Et en course, le samedi 17 juillet, rien ne s’est déroulé comme espéré.
La Ligier JS P320 #37 n’a pas pu profiter de la première ligne et a pris le départ depuis les stands avec un tour de retard suite à un problème de cartographie moteur qui l’a empêchée de se mettre en grille. En course, elle est heurtée de plein fouet par un concurrent et forcée d’abandonner.
Nouveau coup du sort pour les Ligier en fin de course. Alors que la Ligier JS P320 #69 de Cool Racing était en passe de s’imposer et de remporter la première course de la saison avec Ben Barnicoat et Maurice Smith au volant, le Britannique a été contraint de rentrer suite à une crevaison dans les dernières minutes. Elle termine finalement en cinquième position.
La Ligier JS P320 #98 de Motorsport98 a réalisé une course parfaite avec Eric De Doncker et Dino Lunardi et s’octroie la deuxième place à seulement 21 secondes des vainqueurs du jour. Sur la troisième marche du podium la Ligier JS P320 #26 de Graff avec Rory Penttinen et Mathias Kaiser.
La Ligier JS P320 #27 de MV2S Racing emmenée par Christophe Cresp et Bruce Jouanny, qui avait franchi la ligne d’arrivée en troisième position, a été pénalisée de 30 secondes à l’issue de la course pour non-respect du temps d’arrêt dans les stands. Le duo a été rétrogradé en septième position derrière la #24 de United Autosports pilotée par Daniel Schneider et Andrew Meyrick. Une performance tout de même prometteuse pour l’équipe qui faisait ses débuts dans la catégorie LMP3.
Jacques Nicolet, Président de Ligier Automotive : « Quelle semaine ! Après nos mésaventures en Michelin Le Mans Cup, je suis très heureux de voir que les performances de la Ligier JS P320 affichées en essais sont récompensées et que les équipes qui nous ont fait confiance aussi. Remporter les sept premières places de la première course de l’ELMS, c’est un beau démarrage pour la saison et pour notre nouvelle LMP3 ! »
Rendez-vous pour la prochaine manche de l’ELMS et de la Michelin Le Mans Cup les 7-9 août prochains.
Elsa Nicolet,