Le compte à rebours jusqu’à la grande bataille des pistes se poursuit et les acteurs majeurs attendus durant les deux semaines de course ont dans un premier temps fait leur apparition devant les caméras et les objectifs. Dans la foulée des formalités auxquelles se sont prêtés les pilotes et équipages dans les installations du stade du Roi Abdallah, c’est dans le centre-ville de Jeddah que les favoris de l’épreuve ont été réunis pour une conférence de presse. En fin de journée, la famille du Dakar au complet a été rassemblée pour le traditionnel briefing de départ, où sont adressées les dernières consignes aux concurrents.
QUAND LES CHAMPIONS S’ÉCHAUFFENT…
La double estrade dressée dans l’un des grands salons de l’hôtel Hilton de Jeddah valait son pesant de champions ! Les quatre tenants du titre, Toby Price en moto, Nasser Al Attiyah en auto, Eduard Nikolaev en camion et Francisco ‘Chaleco’ Lopez en SSV, accompagnés entre autres de Stéphane Peterhansel, Nani Roma, Carlos Sainz, représentant au total 27 trophées, ont pu exprimer leur sentiment sur le défi qui les attend en Arabie Saoudite, avec une excitation unanime quant à la découverte d’un nouveau désert. Venu en voisin, le pilote qatarien se réjouit de voir le Dakar s’installer au Moyen-Orient : « lorsque j’ai commencé à venir sur le rallye il y a une quinzaine d’années, je n’aurais même pas pu rêver que je me retrouverais ici, en tant que tenant du titre et même de favori ».
Ce statut, le pilote saoudien Yazeed Al Rajhi, 6ème l’an dernier, a fait savoir qu’il entendait bien le contester à son coéquipier chez Toyota : « on vient pour gagner ou rien », a-t-il déclaré sur le ton de l’amusante provocation.
Les échanges d’amabilités ont aussi animé le clan espagnol. Carlos Sainz ayant affirmé qu’il se sentait « toujours aussi passionné et toujours aussi compétitif », le double champion du monde de F1 Fernando Alonso, le rookie le plus attendu du rallye, a gentiment rappelé à son compatriote « qu’après avoir couru contre Carlos Sainz Jr, je vais maintenant me retrouver face à Carlos Sainz Sr ! »
A partir de dimanche, ce sera bien sur la piste que se poursuivront les débats.