GULF 12 Hours Abu Dhabi AKKA-ASP: Clap de fin sur la saison ! Vive 2020 !

Pour clôturer la saison 2019, le Team AKKA-ASP a fait une dernière escale dans les Emirats Arabes Unis, et plus précisément à Abu Dhabi, pour y disputer, comme en 2018, une course d’endurance, les 12 Heures Gulf. Une seule voiture engagée en catégorie AM (Gentlemen) mais un équipage de tout premier plan avec Mauro et Benjamin Ricci et… Jérôme Policand, qui n’avait plus roulé depuis novembre 2018 à Bahreïn (sur une GT4).

Ce trio de choc n’attend pas longtemps pour prendre ses marques sur le magnifique circuit de Yas Marina au volant de la Mercedes-AMG GT3 #84 aux couleurs MATMUT.
Au terme d’une longue séance d’essais libres le jeudi soir, dont une grande partie en nocturne, la #84 s’installe en milieu de peloton et prend la 15ème position et première de la catégorie.

Dès le lendemain, trois nouvelles séquences d’essais libres permettent au Team AKKA-ASP de confirmer ses bonnes dispositions. Jérôme Policand se classe P6 au général de sa séance tandis que Mauro Ricci puis Benjamin Ricci, sont respectivement P15 et P8.

En fin de journée, place aux Qualifications. Premier à s’élancer, Benjamin Ricci termine à une superbe 5ème place de la première séance. Mauro Ricci est P20 de la Q2 tandis que Jérôme Policand est 13ème de la troisième et dernière. A la moyenne des trois chronos, le Team AKKA-ASP décroche le 14ème temps pour s’élancer de la 7ème ligne de la grille de départ, second de la catégorie Gentlemen.

Disputée sous un format un peu particulier, la course d’Abu Dhabi se déroule en deux parties de 6 heures chacune, avec une interruption de deux heures entre les deux. Durant cette pause, et après 30 minutes sous régime de Parc Fermé, les voitures regagnent leurs stands, ce qui autorise d’éventuelles réparations avant de repartir.

Le départ est donné le samedi à 09h30 et la ‘première arrivée’ jugée à 15h30. Grand soleil et ciel limpide au dessus du Yas Marina Circuit pour ce premier round des 12 Heures d’Abu Dhabi. Du côté AKKA-ASP, Jérôme Policand est le premier à s’installer dans le cockpit de la #84, suivi de Mauro puis Benjamin Ricci.

Longtemps aux commandes de la catégorie Gentlemen (AM) et constamment dans le Top 10 au général, la Mercedes-AMG GT3 #84 termine la première partie de course P2 de sa catégorie et 12ème du général après que l’organisation se soit un peu emmêlé les drapeaux en passant le damier non pas sur la voiture de tête mais au terme des 6 heures au chrono. Conséquence, la #84 n’est plus à 30 secondes du leader de la catégorie AM mais à un tour… Une bourde qui coûte cher au team français mais une jolie performance toutefois qui laisse entrevoir de belles possibilités sur les six heures de course restantes.

A 17h30, le deuxième départ est donné pour le round final (le drapeau à damier devant être présenté à 23h30). La #84 est installée sur la 6ème ligne de la grille aux côtés de sa rivale dans la catégorie.

La Mercedes-AMG GT3 du Team AKKA-ASP reprend la piste alors que Benjamin Ricci, très efficace depuis le début du week-end, est au volant. En pleine bagarre pour la tête de la catégorie Gentlemen (P13 du général), après une heure de course, la voiture regagne son box, confrontée à des problèmes de freins. Immobilisée pendant plus de 20 minutes, la #84 finit par rejoindre la piste mais désormais distancée de plusieurs tours et P5 de la catégorie. Le sort s’acharne, l’équipe écope peu après d’un stop and go pour un changement de pilote trop tardif et une prise en compte de chrono assez inhabituelle. Les relais s’enchainent avec Mauro et Benjamin Ricci puis à nouveau Jérôme Policand. Malheureusement, à environ 1h15 de l’arrivée, la #84 rejoint définitivement son stand pour ne plus en bouger et sans voir le drapeau à damier, durite de freins de nouveau endommagée.

Jérôme Policand revient sur cette expérience : « C’était excitant et motivant de rouler avec Mauro et Benjamin et puis, pour un ex-pilote, rouler permet de retrouver des sensations un peu oubliées… Benjamin a été vraiment impressionnant en réalisant non seulement de très bons chronos mais aussi en gérant extrêmement bien ses relais. Dommage de ne pas avoir concrétisé… »

Mais pour le ‘boss’, cette parenthèse émiratie n’empêche pas de penser à la saison 2020 et à son montage, tant sur le plan technique qu’au niveau des équipages.

« Nous disposerons en 2020 de trois nouveaux châssis EVO GT3 et d’un kit EVO. Une voiture encore plus aérodynamique et censée être moins gourmande en coûts d’exploitation… Côté programme, le GT World Challenge Europe (ex-Blancpain), le Championnat de France FFSA GT et quelques apparitions sur l’Intercontinental GT Challenge, constituent la base du programme.
« Côté pilotes, la mise en place des équipages est toujours une question complexe. Sans grosse surprise, le GT World Challenge Europe Endurance Cup sera incontournable. Nous engagerons une voiture en catégorie Pro-Am, une en catégorie Silver et bien sûr une en Pro, sur laquelle nous retrouverons avec le plus grand plaisir Raffaele Marciello (les deux autres pilotes seront prochainement confirmés). La catégorie Sprint ne sera pas oubliée avec un engagement Pro et un équipage Silver de tout premier plan.
« En effet, pour cet engagement Silver Jim Pla sera associé à un jeune pilote chilien très talentueux, vice-champion du Ferrari Challenge North America 2019, Benjamin Hites, tout juste âgé de 20 ans. Benjamin a roulé avec nous à Barcelone et a prouvé toute sa vitesse en égalant le chrono de la pole. Je crois que ce duo sera très intéressant à suivre. Nous devrions aussi participer à deux manches de l’Intercontinental GT Challenge, dont Kyalami de façon quasi-certaine.
« Bien sûr, nous serons aussi présents sur le Championnat de France FFSA GT avec quatre Mercedes-AMG GT4, des équipages reconduits et des nouveautés… Am, Pro Am et Silver (une première en France) seront les catégories représentées. Nous en dirons un peu plus bientôt… Encore un peu de patience ! »

En cette fin d’année, le Team AKKA-ASP prépare déjà ses armes pour la saison prochaine et dans quelques semaines seront dévoilés les équipages, nouveaux ou confirmés, du millésime 2020.

Race Com – Lydie Arpizou,

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