En ce début d’été caniculaire, il faisait (comme souvent) très chaud à Lédenon… En effet, la troisième manche du Championnat de France FFSA GT – GT4 France n’a pas épargné les organismes et les machines confrontés à des températures extrêmes. Au terme de deux courses à la physionomie totalement différente, le Team AKKA-ASP ouvre le compteur des podiums et monte sur la troisième marche de la Course 2 avec l’équipage de la Mercedes-AMG GT4 #88, Benjamin Ricci associé à Thomas Drouet. Performant mais victime une nouvelle fois d’un coup du sort, le duo Jean-Luc Beaubelique- Jim Pla n’est pas parvenu à concrétiser.
Après la deuxième ligne de la grille de départ (C2) et un début de course aux avant-postes, un contact vient anéantir tout espoir de résultat et se solde par un abandon, alors que la veille, ils se classaient au 8ème rang. La paire Fabien Barthez et Mike Parisy sur la #16 Matmut AKKA-ASP, pourtant dans le Top 5 durant la majeure partie de la seconde course, plonge à la 17ème place sous le damier, victime d’un problème de boite de vitesses. Samedi, le duo était 9ème du général. Chez les AM, la plateau est conséquent et la concurrence rude mais Christophe Bourret et Pascal Gibon ne ménagent pas leurs efforts au volant de la #53 et font preuve d’une belle régularité. En six courses, l’équipage n’enregistre qu’un seul abandon (course 2 à Pau). La saison déroule son calendrier sur les chapeaux de roues… Après Misano et Lédenon, cap au Nord le week-end prochain vers la station balnéaire de Zandvoort aux Pays-Bas pour la troisième manche du Blancpain GT World Challenge Europe.
Le Gard n’est pas un département réputé pour la fraicheur de son climat, de surcroit en été. Cette troisième étape du Championnat de France FFSA GT – GT4 France sur le circuit de Lédenon, le seul en France qui tourne dans le sens antihoraire, n’a pas échappé à la règle en se déroulant sous une chaleur écrasante. Une véritable épreuve physique en sachant que dans certains habitacles la température est montée jusqu’à 70°C… Eprouvant pour les hommes mais aussi pour les machines avec une dégradation des pneumatiques et des mécaniques plus rapide qu’à l’accoutumée.
Les essais libres permettent aux équipes de reprendre leurs marques sur un tracé qui n’était plus au calendrier du championnat national. Dans le clan AKKA-ASP, trois voitures entrent dans le Top 11, la meilleure position étant la troisième pour Jim Pla.
Les essais qualificatifs confirment la tendance. Les Gentlemen sont les premiers à s’élancer pour la définition de la grille de départ de la Course 1. Le plus véloce est Benjamin Ricci (#88) au 12ème rang, suivi de Jean Luc Beaubelique (#87) 18ème, juste devant Fabien Barthez (#16). Christophe Bourret (#53) est 28ème. Pour la grille de la Course 2, les Pro sont aux affaires. Jim Pla (#87) réalise le 3ème chrono alors que Thomas Drouet (#88) est 13ème et Mike Parisy (#16) 15ème. Pascal Gibon (#53) signe le 6ème chrono de la catégorie AM.
Samedi, la première course débute de façon ‘sage’, pas de figure de style au premier virage et pas carambolage intempestif.
Très rapidement, les pilotes AKKA-ASP se mettent dans le rythme et prennent le bon wagon en grappillant déjà des places. La gestion des pneumatiques est primordiale sous cette chaleur et la dégradation globale accélérée. La première partie de course ne provoque pas de gros bouleversements. Au moment du changement de pilote, Benjamin Ricci (#88) pointe au 11ème rang, Jean-Luc Beaubelique (#87) au 14ème, Fabien Barthez (#16) est 15ème et Christophe Bourret (#53) 22ème.
Les AM des équipages Pro-AM sont les premiers à rejoindre les stands et à céder la place à leurs équipiers. Au terme de cette valse des baquets, une nouvelle hiérarchie s’établit. Thomas Drouet (#88) est 8ème, Jim Pla (#87) 11ème, Mike Parisy (#16) 14ème et Pascal Gibon (#53) entre dans le Top 20.
Rapidement, Jim Pla accélère, en bagarre avec Vincent Beltoise qu’il finit par passer pour revenir sur son équipier, Thomas Drouet, toujours 8ème. Chez les AM, Pascal Gibon a lui aussi accéléré et se retrouve sur le podium virtuel de la catégorie. La fin de course n’est pas synonyme de repos. Les attaques se multiplient, souvent favorables aux Alpine, particulièrement à l’aise sur ce tracé technique, en dénivelé et sinueux.
Finalement, au baissé du damier, Thomas Drouet (#88) marque les points de la 7ème place et Jim Pla (#87) ceux de la 9ème. Mike Parisy (#16) pointe au 13ème rang et Pascal Gibon au 22ème, manquant de peu le podium AM.
Le lendemain, la chaleur n’a pas faibli et l’horaire de la course, peu avant 13h00, n’arrange rien. Contrairement à la veille, le départ est beaucoup moins serein. Les pilotes Pro des équipages Pro-AM sont au volant et veulent rapidement en découdre.
Jim Pla (#87) conserve sa 3ème place tandis que Thomas Drouet (#88) réussit tout particulièrement son envol en passant rapidement de la 13ème à la 7ème position. Mike Parisy (#16) gagne trois places et se retrouve 12ème alors que Pascal Gibon (#53) est 24ème.
Décidé à ne pas laisser s’échapper le leader, Jim Pla est en bagarre pour la deuxième position avec Soheil Ayari. En plaçant une attaque, Jim se fait percuter par la voiture #71 qui pensait pouvoir se glisser à l’intérieur du virage avant que la #87 ne se rabatte. A deux, cela ne passe pas et le pilote AKKA-ASP part en tête-à-queue. Il reprend la piste dernier mais devra renoncer quatre tours plus tard, direction tordue.
En évitant de toucher les voitures en perdition (dont celle de son équipier) et étant parvenu à passer Soheil Ayari, Thomas Drouet (#88) est désormais propulsé deuxième, menant la chasse derrière le leader. Mike Parisy (#16) est cinquième et Pascal Gibon (#53) 23ème.
Au fil des tours, Thomas Drouet conforte sa position de dauphin en reprenant un d’air vis à vis de ses poursuivants. Avant l’ouverture de la fenêtre du changement de pilote, Thomas est P2, Mike Parisy P5 et Pascal Gibon P22, 4ème des AM.
En ressortant des stands les positions ont assez peu varié. Benjamin Ricci (#88) a toutefois perdu une place, P3, derrière deux Alpine qui prennent rapidement le large. Fabien Barthez (#16) est toujours P5 tandis que Christophe Bourret (#53) est P24.
Benjamin se retrouve sous pression mais résiste avec sans froid aux attaques. Après que la voiture #919 occupant la deuxième place soit pénalisée par un stop and go, Benjamin Ricci est propulsé deuxième alors que Fabien Barthez se bat comme un diable (P6).
A 12 minutes de l’arrivée, un accrochage dans le peloton place la course sous régime de Full Course Yellow (Drapeau jaune sur la totalité du circuit) puis le safety-car fait son entrée.
Le restart à 4 minutes de la fin de course est un exercice délicat. Non seulement les écarts sont réduits à néant mais des pilotes moins rapides se retrouvent bien involontairement à jouer les trouble-fête au cœur de la mêlée. Benjamin Ricci devient rapidement la cible de l’Alpine #111 qui vient le déposséder de la deuxième place et se retrouve sous la menace d’une autre Alpine, la #76.
Finalement, le pilote de la Mercedes-AMG GT4 #88 empêche les Alpine de réaliser le triplé et permet à l’équipage AKKA-ASP de monter sur la troisième marche du podium. Une
belle récompense bien méritée pour Thomas Drouet et Benjamin Ricci, impeccables tout au long du week-end.
Alors installé à la 7ème place, Fabien Barthez rétrograde dans le dernier tour au 17ème rang, en proie à des problèmes de boite de vitesses (bloquée au point mort). C’est une déception pour l’équipage de la #16 qui avait pourtant très bien roulé. Sur la #53, Christophe Bourret passe sous le damier pour la cinquième fois en six courses, 24ème du général et 6ème de la catégorie AM.
Jérôme Policand : « Nous ouvrons enfin le compteur des podiums en France…Depuis le début de saison nous avons du gérer des accrochages et des accidents et enfin, cette fois, il y a un beau podium à la clé. La performance a toujours été là mais cette fois, nous parvenons à concrétiser. La prochaine manche française, à Spa, devrait être plus favorable aux « grosses » voitures, j’espère que nous pourrons tirer notre épingle du jeu sur ce circuit que nous connaissons bien. Mais avant de penser à Spa, nous irons à Zandvoort avec le Blancpain GT World Challenge Europe dès le week-end prochain. Cette saison le rythme est élevé pour les équipages mais aussi pour le staff qui enchaine les courses! »
La prochaine manche du championnat de France se déroulera sur le circuit de Spa-Francorchamps, en lever de rideau des mythiques 24 Heures, les 26 et 27 juillet. Sur ce tracé exigeant, long de 7 kilomètres, la partie sera complexe entre les différents protagonistes du championnat national. Le spectacle sera immanquablement au rendez-vous…
RACE COM – Lydie Arpizou,