Ayant rejoint cette année l’Intercontinental GT Challenge, les 10 Heures de Suzuka (qui remplacent les célèbres 1000 Km) ont fait une entrée remarquée dans le championnat cher à SRO Motorsports Group. La course, marquée par la chaleur, a en effet été un succès sur ce circuit mythique du sport automobile mondial.
Après avoir remporté les 12 Heures de Bathurst puis marqué le maximum de points aux 24 Heures de Spa (les voitures aux trois premières places n’étaient pas inscrites en Intercontinental GT Challenge), Audi a cette fois dû se contenter de la médaille de bronze au terme d’un final très disputé. Au volant de la R8 LMS de l’Audi Sport Team Absolute Racing, Markus Winkelhock, Christopher Haase et Kelvin van der Linde ont terminé dans le sillage de la Mercedes occupant le deuxième rang.
Juste derrière, Dries Vanthoor, Fred Vervisch et Christopher Mies ont échoué à deux dixièmes seulement du podium, à 1’’5 de la deuxième place et à 33 secondes des vainqueurs du jour. Quand on sait qu’une crevaison a coûté un temps précieux à la voiture portant les couleurs du soleil levant, il y a de quoi nourrir des regrets. Après avoir fait le forcing en fin de course, Dries Vanthoor se consolait avec le meilleur tour en course.
L’autre Audi R8 LMS de l’Audi Sport Team WRT (avec Sheldon van der Linde, Stuart Leonard et Jake Dennis) a pris la 9e place finale. Côté belge, on notait aussi le 8ème rang d’Alessio Picariello, engagé sur la voiture du Audi Team Hitotsuyama pour venir épauler Richard Lyons et Ryuichiro Tomita, les deux pilotes habituels en Super GT. Le pilote du Belgian Audi Club – qui fête ses 25 ans ce lundi – a brillé en début de course, mais l’équipage a ensuite perdu du temps à cause d’un tête-à-queue.
Avant la finale de l’Intercontinental GT Challenge à Laguna Seca, Audi a glissé au deuxième rang du classement des Constructeurs derrière Mercedes, Markus Winkelhock et Christopher Haase occupant également la deuxième place provisoire chez les Pilotes. Sacrée chez les Constructeurs et les Pilotes (avec Laurens Vanthoor puis Markus Winkelhock) lors des deux premières éditions de l’Intercontinental GT Challenge, la marque aux anneaux peut-elle réussir la passe de trois ? Réponse le 28 août lors des California 8 Hours !