– Le Russe Vladimir Vasilyev, ancien vainqueur de la Coupe du monde FIA, rejoint Overdrive Racing.
– En Espagne, les autres Toyota seront pilotés par Domzala, Pons, Van Loon et Calleja.
Overdrive Racing donne le coup d’envoi de deux semaines de sport automobile de niveau mondial chargées en engageant cinq voitures à la Baja Aragón Teruel 2018, septième manche de la Coupe du monde FIA des rallyes tout-terrain, le week-end prochain.
Le préparateur belge fera également courir des voitures au Silk Way Rally la semaine prochaine en Russie, mais pour l’heure, le team se concentre sur la chaleur torride du centre de l’Espagne et les défis qui l’attendent lors des trois jours de la manche espagnole de la Coupe du monde FIA. Le team a d’ailleurs remporté l’épreuve ces deux dernières années grâce au Qatari Nasser Saleh Al-Attiyah.
Le pilote russe Vladimir Vasilyev a changé d’écurie et pilotera donc un Toyota Hilux Overdrive Racing pour la première fois en Espagne. Âgé de 48 ans, le lauréat de la Coupe du monde FIA 2014 occupe actuellement la troisième place au classement du championnat pilotes derrière le Polonais Jakub Przygonski et le Tchèque Martin Prokop. Il sait pertinemment qu’un podium est capital s’il veut se rapprocher de ses rivaux à cinq manches de la fin de la compétition. Vasilyev, qui compte actuellement 61 points de retard sur le leader après six manches, sera secondé par son navigateur habituel Konstantin Zhiltsov.
De son côté, Aron Domzala a connu des fortunes diverses cette saison sur certaines manches de la Coupe du monde FIA. Le jeune et talentueux Polonais sera associé à Maciej Marton pour piloter le deuxième des Toyota Hilux. Domzala a terminé 12e en Espagne la saison dernière et son meilleur résultat de la saison jusqu’ici est une 4e place au Qatar en avril dernier.
Erik van Loon revient pour sa part pour la première fois au tout-terrain depuis le Qatar Cross-Country Rally qu’il a terminé au neuvième rang. Le Néerlandais et son compatriote Wouter Rosegaar sont sortis indemnes de deux petits tonneaux au Qatar, mais ils ont signé de très bons temps lors des trois autres étapes, ce qui leur a permis de prendre la neuvième place au classement général. Ils viseront cette fois le podium.
Par ailleurs, Xavier ‘Xevi’ Pons, l’ancien pilote WRC âgé de 38 ans qui s’est attaqué ces dernières saisons à certaines manches de la Coupe du monde FIA et au Dakar, rejoint pour la première fois Overdrive Racing pour piloter le quatrième Toyota Hilux. À Teruel, l’Espagnol sera navigué par son compatriote Diego San Juan.
Sur certaines spéciales, Pons peut aller très vite, c’est indéniable, et le Catalan cherchera à rééditer les cinq places de quatrième qu’il a obtenues en WRC en Espagne en 2005 et en Sardaigne, en Turquie, en Australie et en Nouvelle-Zélande l’année suivante.
Enfin, un cinquième proto Toyota sera piloté par Jesús González Calleja, figure de la télévision espagnole, alpiniste et aventurier. Le pilote débutant sera assisté par Jaume Aregall.
Né à Fresno de la Vega, Calleja, 53 ans, a gravi l’Everest en 2005 et a réalisé l’ascension des Sept sommets (les points culminants de chaque continent) entre 2006 et 2008. Pilote de renom, il présente et anime les émissions Planeta Calleja et Volando Voy sur les chaînes de télévision espagnoles Cuatro et Energy.
Calleja s’est déjà attaqué au Dakar par le passé et a également disputé des rallyes tout-terrain en catégorie T2 et en T1 au niveau club. Sa progression jusqu’à une voiture T1 d’usine constitue donc un bond en avant spectaculaire.
« La Baja espagnole est la manche la plus relevée des compétitions les plus courtes de la Coupe du monde FIA en termes de plateau et cela reste un rallye très exigeant avec des étapes délicates et des températures estivales très élevées », a déclaré Jean-Marc Fortin, le patron d’Overdrive Racing. « Je suis ravi d’accueillir Vladimir et Konstantin au sein du team ainsi que Xevi et Jesús et leurs équipes.
« Nous disposons d’une équipe de pilotes redoutable et nous allons nous battre pour le podium. Nous allons également essayer de soutenir Vladimir dans son défi de remporter la Coupe du monde FIA cette année. »
Après les vérifications techniques et administratives de jeudi (19 juillet) et vendredi matin (20 juillet), la compétition démarrera vendredi soir par une superspéciale chronométrée de 13,46 km (premier départ à 18h21).
La majeure partie des 521,42 km du parcours se déroulera sur des étapes revues et corrigées samedi (21 juillet) et dimanche (22 juillet). Outre la superspéciale, trois secteurs sélectifs figurent au programme : deux samedi, de respectivement 227,51km (première voiture à 8h03) et 154,85km (premier départ à 13h31), et un dimanche de 125,60km (11h25), avant la cérémonie du podium prévue dimanche après-midi à Teruel.
FIA World Cup for Cross-Country Rallies – standings after round 6:
1. Jakub Przygonski (POL), 216 points
2. Martin Prokop (CZE), 158 pts
3. Vladimir Vasilyev (RUS), 155 pts
4. Yazeed Al-Rajhi (SAU), 60 pts
5. Yasir Seaidan (SAU), 58 pts
6. José Luis Pena Campo (ESP), 45 pts
7. Ahmed Al-Shegawi (SAU), 40 pts
8. Claude Fournier (FRA), 31 pts
9. Nasser Saleh Al-Attiyah (QAT), 30 pts
10. Aron Domzala (POL), 24 pts
10. Cyril Despres (FRA), 24 pts…
Communiqué,