À Villers-le-Bouillet, siège d’Overdrive Racing en Belgique, comme à Cordoba, théâtre de la dernière étape du Dakar, la satisfaction est de mise ce soir. Satisfaction de voir tous les efforts accomplis depuis des mois porter leurs fruits, avec les huitième, dixième et onzième place finales respectives de Peter Van Merksteijn, Lucio Alvarez et Alejandro Yacopini.
Soit un véritable tir groupé des pilotes couvés par la formation belge, qui vient s’ajouter au double podium conquis par l’équipe officielle Toyota Gazoo Racing SA avec Nasser Al Attiyah (2ème) et Giniel De Villiers (3ème).
D’entrée à l’aise avec Maciej Marton, son nouveau copilote polonais, Peter Van Merksteijn a mené une course d’une intelligence rare pour venir à bout du Dakar à une superbe huitième place. C’est sa première arrivée en quatre tentatives et l’encadrement proposé par Overdrive n’y est sans doute pas pour rien. La dixième place finale de Lucio Alvarez illustre également le niveau de performance des Toyota Hilux alignés par l’équipe chère à Jean-Marc Fortin, lesquels bénéficient directement du travail de développement effectué tout au long de l’année dans le cadre de la coupe du monde de la spécialité avec Nasser Al Attiyah.
En attestent les deuxième et quatrième temps signés en spéciale par le fougueux argentin, au beau milieu des montures d’usine. Son compatriote Alejandro Yacopini parachevait quant à lui la solide prestation d’ensemble en amenant son Toyota Hilux à une très belle onzième place, après avoir su allier vitesse et régularité à la façon d’un véritable métronome. Il faut dire que le cinquantenaire sud-américain ne compte qu’un abandon en huit participations. Mais encore fallait-il venir à bout de cette quarantième édition, qui de l’aveu même de nombre d’équipages expérimentés, fut la plus dure de ces dix dernières années. Avec cinq de ses Toyota dans le top douze, Overdrive Racing confirme en tout cas son statut de team incontournable dans le paysage du rallye-raid international.
« Je suis content de finir mon Dakar au dixième rang », se réjouissait Lucio Alvarez. « Nous avons connu une première semaine difficile mais nous avons bien redressé la barre ensuite. J’ai tenté jusqu’au bout de reprendre mon compatriote Halpern pour finir premier Argentin, et j’ai d’ailleurs pris beaucoup de plaisir à attaquer avec mon Hilux, mais il mérite amplement sa neuvième place, d’autant que c’est lui qui m’a remis sur les roues lors de mon tonneau du deuxième jour. Je regrette simplement que le roadbook ait parfois manqué de précision car il y avait de nombreux dangers qui n’étaient pas correctement signalés. »
« Je suis tellement heureux », s’enthousiasmait Alejandro Yacopini. L »es derniers kilomètres ont été les plus longs de toute ma carrière ! Je n’imaginais pas un seul instant pouvoir signer un tel résultat avant le départ, d’autant que c’était un Dakar d’une difficulté extrême. Mais j’ai pris un plaisir indescriptible au volant de mon Toyota Hilux et je tiens d’ailleurs vraiment à remercier toute l’équipe pour m’avoir permis de vivre cette extraordinaire aventure dans d’excellentes conditions. »
« Ce rallye était d’une beauté incroyable », reconnaissait Peter Van Merksteijn. « J’ai notamment adoré ces dunes impressionnantes du Pérou. Mais je crois que le plus beau moment reste celui où nous avons passé la ligne d’arrivée ! Je n’avais jamais rêvé pouvoir signer pareil résultat, vu la qualité du plateau au départ. Ça me donne envie de recommencer l’année prochaine pour essayer de refaire au moins aussi bien ! »
RÉSULTATS
Samedi 20 janvier / Cordoba-Cordoba / 119 km de spéciale
4. Alvarez-Howie (Toyota Hilux) à 43’’
5. Van Merksteijn-Marton (Toyota Hilux) à 2’06’’
11. Yacopini-Scopinaro (Toyota Hilux) à 5’10’’
Classement général
8. Van Merksteijn-Marton (Toyota Hilux) à 7h41’28’’
10. Alvarez-Howie (Toyota Hilux) à 9h18’46’’
11. Yacopini-Scopinaro (Toyota Hilux) à 12h39’15’’
Eric Bellegarde,