Deux Porsche, deux Toyota, deux Audi, deux Rebellion. Telle sera la formation homogène de la grille de départ des 24 Heures du Mans ce samedi. Les apparences sont trompeuses car rien n’incite à penser que cette hiérarchie soit représentative du rapport de force réel entre les prétendants à la victoire, tant les qualifications ont été perturbées par la pluie.
Traditionnellement, les concurrents exploitent les deux séances d’essais du mercredi pour affiner les réglages en vue de la course, puis profitent du jeudi pour se lancer pleinement dans la chasse à la pole position. L’édition 2016 déroge à cette règle, par la faute de conditions météorologiques qui n’ont pas permis aux pilotes de pointe d’améliorer les temps de la veille. Pire, la violente averse qui s’est abattue peu après 22h 00 a contraint le directeur d’épreuve Eduardo Freitas à stopper les voitures pendant près d’une heure. Si les 60 machines ont pu reprendre la piste à 23h 15, l’ordre de départ était déjà figé.
Samedi à 15h 00, c’est donc une grille parfaitement symétrique qui se présentera sous le drapeau bleu-blanc-rouge tenu par l’acteur américain Brad Pitt : deux Porsche, deux Toyota, deux Audi, deux Rebellion. C’est la deuxième pole position consécutive de Neel Jani au Mans : le Suisse avait bouclé hier son meilleur tour en 3’19″733.
En LM P2, l’Oreca #26 de G-Drive Racing s’élancera devant les deux Alpine. Surprise en LM GTE Pro avec la performance spectaculaire de Ford qui, l’année de son grand retour dans la Sarthe, place deux de ses GT devant les habitués de la catégorie que sont Aston Martin, Corvette, Ferrari et Porsche. Le meilleur temps est à mettre au crédit de Dirk Müller, coéquipier du Manceau Sébastien Bourdais dans la #68. Débuts prometteurs aussi pour l’équipe asiatique Clearwater Racing, qui positionne sa Ferrari en tête de la catégorie LM GTE Am.
Les 180 pilotes des 24 Heures du Mans donnent rendez-vous au public – et au soleil ! – demain pour la Grande Parade des Pilotes. Le départ de la 84ème édition des 24 Heures du Mans sera donné samedi à 15 h 00.
Julien Hergault,