VDS Panis Racing a fait passer le Félin victorieux sous le drapeau à damiers à Imola pour la deuxième année consécutive et devient leader du championnat LMP2 de l’European Le Mans Series.
De son côté la voiture de TDS Racing s’est adjugée la 4ème place en catégorie LMP2 Pro/Am après une course particulièrement ardue mais de beaux points in fine pour le championnat.
La première séance d’essais libres s’est déroulée vendredi sous un soleil de plomb, avec une température atteignant près de 54°C en piste. Elle a été suivie du Bronze Driver Collective Test pour la voiture #29, dans des conditions particulièrement éprouvantes.
En fin de journée, la fierté d’Olivier Panis était palpable lorsqu’il a vu ses mécaniciens remporter le Pit Stop Challenge by TotalEnergies.
Samedi matin, les deux équipages ont participé à la deuxième séance d’essais libres, avant de se concentrer sur les qualifications prévues dans l’après-midi. Celles-ci ont toutefois été retardées par un violent orage qui s’est abattu sur le circuit italien.
Sur une piste détrempée, Rodrigo Sales, engagé en catégorie Pro-Am sur la voiture #29 (TDS Racing), a signé le 4e temps malgré une séance écourtée par un drapeau rouge.
En LMP2, Charles Milesi au volant de la voiture VDS Panis Racing #48, également chaussée de pneus pluie malgré une légère amélioration des conditions, a lui aussi vu sa session interrompue par un drapeau rouge contrariant la stratégie de l’équipe. Reparti pour deux tours en fin de séance, il n’a donc finalement pu décrocher que la 7e place pour le départ de la course de dimanche.
Le film de la course – Voiture #48 (LMP2)
Parti de la 7è position sur la grille, le jeune Britannique Oliver Gray réalise un excellent départ en gagnant une place dès le premier virage. Très offensif, le pilote Silver ne cesse de mettre la pression sur ses adversaires et se retrouve déjà en 4e position après seulement quelques tours.
Après 30 minutes de course, un violent accident provoque une neutralisation par drapeau rouge. La course reprend 20 minutes plus tard derrière la voiture de sécurité. C’est à ce moment-là que l’Oreca #48 effectue son premier ravitaillement et ressort en 2è position derrière la voiture #18 d’Idec. Deux tours suffisent à Oliver pour s’emparer de la tête de la course. Une fois leader, il enchaîne les tours avec constance et rapidité, creusant progressivement l’écart avant de passer le relais à Esteban Masson avec une avance de 28 secondes.
Le relais d’Esteban débute sous une légère averse sur le circuit italien. L’équipe choisit stratégiquement de rester en pneus slicks. Sur une piste piégeuse, rythmée par de nombreuses phases de Full Course Yellow, Esteban parvient néanmoins à signer régulièrement les meilleurs temps du plateau. Peu avant la fin de son relais, les conditions météo s’améliorent. C’est sous régime de Virtual Safety Car, à 70 minutes de la fin de course, qu’il transmet le volant à Charles Milesi.
Du fait des Full Course Yellow et Safety Car successifs, Milesi n’a plus que 3 secondes d’avance sur Tom Dillmann (#43 – Inter Europol Competition). Au fil des tours, il parvient à recreuser l’écart malgré deux nouvelles interventions du Full Course Yellow. À 10 minutes du drapeau à damiers, la voiture #48 effectue son dernier ravitaillement. Charles Milesi franchit la ligne d’arrivée en vainqueur, avec plus de 8 secondes d’avance et est le signataire du tour le plus rapide de la manche. Une course parfaitement maîtrisée du début à la fin et une victoire totalement méritée pour les’Félins’ de Marc VDS.
Olivier Panis : « Cette victoire reflète parfaitement le niveau de performance de nos trois pilotes, qui ont chacun livré, à leur tour, une bataille de très haut niveau dans une course particulièrement exigeante. La météo capricieuse, la neutralisation, les nombreuses interventions des Full Course Yellow et la gestion complexe du trafic sur ce circuit ont rendu la tâche encore plus ardue.Oliver s’est une fois de plus affirmé comme le meilleur pilote Silver que l’on puisse espérer. Esteban a su conserver la tête avec des chronos impressionnants, tandis que notre fer de lance, Charles Milesi, a brillé – comme à son habitude – par sa vitesse et sa détermination sans faille jusqu’au drapeau à damiers.
« Nos ingénieurs et mécaniciens ont été remarquables tout au long du meeting. Leur talent, leur rigueur et leur engagement ont grandement contribué à ce succès, et je tiens à les en remercier.
« Cette victoire, nous la dédions à Marc VDS. L’emblème du Félin nous insuffle cette force et cette combativité qui nous permettent de nous battre aux avant-postes.
« Cap maintenant sur Spa, avec un seul objectif : défendre notre première place au championnat ! »
Le film de la course – Voiture #29 (LMP2 Pro/Am)
Au départ, le pilote Bronze Rodrigo Sales conserve sa 4è place dans la catégorie Pro/Am, avant de perdre deux positions respectivement au 3e et au 9e tour. Il signe néanmoins de bons chronos durant son relais, jusqu’à une petite sortie de piste qui endommage légèrement l’avant de la voiture. Après la neutralisation par le drapeau rouge en début de course, il en profite pour repasser par les stands sous Safety Car afin de remplacer le capot avant. Après 35 tours sur le très exigeant circuit d’Imola, il transmet la voiture à Clément Novalak alors en 7è position.
Le Français entame une belle remontée durant son relais, gagnant trois places. Cependant, la piste devient glissante avec l’arrivée de la pluie, et une sortie de piste l’oblige à repasser prématurément aux stands pour un nouveau changement de capot avant. Grâce à l’efficacité des mécaniciens, il repart rapidement, de nouveau en 7è position, et entame une nouvelle chasse au peloton de tête.
Les Full Course Yellow se succèdent et c’est finalement Mathias Beche qui est chargé de terminer la course. Malgré plusieurs accidents ralentissant la progression, il prend tous les risques pour remonter. À 30 minutes du terme, il occupe la 3è place, mais une petite erreur lui coûte une position. La voiture #29 franchit finalement la ligne d’arrivée en 4e position de la catégorie Pro/Am, au terme d’une course mouvementée mais solide.
Xavier Combet : « Nous repartons d’Imola avec de précieux points pour le championnat. Nous occupons désormais la 3ᵉ place en catégorie Pro/Am, à seulement six points du leader. Bien que nous espérions un meilleur résultat sur ce circuit, les conditions de piste changeantes, ainsi que des arrêts supplémentaires pour réparer certaines pièces endommagées – contrairement à nos concurrents directs – ont compliqué notre stratégie.Malgré cela, nos trois pilotes et l’ensemble du staff sont restés pleinement concentrés et mobilisés pour terminer cette course exigeante à une position que nous considérons très honorable.Nous sommes déjà tournés vers les prochaines manches, qui se disputeront sur des circuits où nous avons, par expérience, su très bien performer.
« Félicitations à l’équipage et au staff de la voiture #48 pour cette victoire pleinement méritée ! »
Rendez-vous à Spa, le 24 août, pour la 4è manche du championnat.
Muriel Belgy,