Une semaine seulement après son épopée sur la mythique Nordschleife, Steven Palette a bouclé la deuxième étape de son marathon estival aux 24 Heures de Spa. Au volant de l’Audi R8 LMS GT3 EVO II #28, l’équipage Haas Racing Team (à ne pas confondre avec l’écurie Américaine de F1 !) dont il faisait partie a longtemps navigué dans le Top 3 de la catégorie Pro-Am, avant qu’un souci mécanique ne dissipe les espoirs de podiums.
Aligné aux côtés de trois pilotes amateurs, (Simon Balcaen, Gregory Servais et Xavier Knauf), le pilote originaire du Cher faisait figure de leader au sein de la structure belge engagée en Pro-Am. Une classe au niveau relevé comme l’indique la présence de noms prestigieux comme Miguel Molina, vainqueur des 24 Heures du Mans 2024, ou Nick Catsburg qui a remporté les 24 Heures de Spa en 2015. Pour maximiser ses chances de résultats, une approche stratégique avait été mise en place dès les premiers tours d’essais. « L’objectif était de préparer la course, On a tout fait pour, et j’ai beaucoup laissé rouler mes coéquipiers pour qu’ils soient fin prêts le samedi après-midi. On n’a par exemple pas cherché à faire la pole jeudi soir pour être sûrs de prendre encore de l’expérience pendant les essais de nuit qui étaient programmés juste après les qualifications » expliquait Steven.
Une remontée méthodique
Parti de la 67è position sur 75 voitures engagées, l’équipage numéro 28 a entamé une ascension spectaculaire dès l’extinction des feux. Après seulement trois heures de course, l’Audi bleu et jaune pointait aux alentours de la 40è position, continuant sa remontée dans le peloton général, et surtout dans le classement de la catégorie. La #28 et les autres favoris en Pro-Am s’échangeaient le leadership au gré des pitstops et des neutralisations. Une progression maîtrisée, sous l’impulsion du Français de 34 ans, qui appliquait une consigne simple mais exigeante : éviter les pièges de la course.
Quand le destin s’en mêle
Mais en endurance, rien n’est écrit d’avance. Au petit matin, après 16 heures de course, Steven achève son deuxième double-relais nocturne. La voiture est alors en 2è position en Pro-Am… à quelques secondes seulement du leader. Job done ! Le Berrichon savoure un brin de repos dans le stand quand, moins de deux heures plus tard, l’élan du quatuor Franco-Belge est brutalement freiné par une série de contretemps : un contact en piste, une pénalité puis un problème de roulement de roue et d’ABS viennent perturber la progression de l’équipage. Des incidents aux lourdes conséquences, contraignant l’Audi Haas RT à un long arrêt dans son stand. De précieuses minutes perdues qui l’éloignent définitivement des premières places en Pro-Am, malgré une course jusque-là exemplaire.
Solide jusqu’au drapeau à damier, Steven et ses coéquipiers parviennent tout de même à décrocher une honorable 5è place dans leur catégorie. «Forcément, il y a une pointe de déception car on pouvait jouer au moins un podium », reconnaît-il. « Mais d’un autre côté, on est satisfaits d’avoir terminé la course. J’avais trois pilotes Bronze avec moi, ils ont franchi leur première ligne d’arrivée à Spa. Il n’y a rien à regretter, et je suis fier de ce qu’on a accompli ensemble. Je ne peux que remercier l’équipe pour cette belle expérience partagée, de la Parade dans les rues de Spa à l’arrivée de la course. »
Une dernière pour la route
Pour Steven, le marathon germano-belge est loin d’être terminé. Après deux épreuves internationales en GT3, place aux 25 Heures Fun Cup, toujours à Spa ! Moins de puissance pour beaucoup de plaisir et plus de 600 pilotes au départ ! Au sein de l’équipe Baltisse Racing by Dupon Racing, Steven et ses coéquipiers pilotent ce week-end la voiture à la livrée ‘Pacman’ numéro 24. L’atmosphère de cet autre événement phare est bien différente, mais l’objectif reste clair : vivre un moment fort de sportivité et d’amitié, performer, et si possible, finir « podiumisé » !
Romane Didier,