À mi-course, la tension monte . Après de nombreux rebondissements, la Porsche 963 #6 de Porsche Penske Motorsport a pris les commandes devant la Toyota #8, tandis que Ferrari, pénalisée, recule dans le peloton. En LMGT3, Valentino Rossi est une nouvelle fois contraint à l’abandon. La nuit a fait ses premières victimes, mais rien n’est encore joué.
La physionomie de la course a considérablement évolué au cours des quatre dernières heures. Le suspense est à son comble : les douze premiers du classement général se tiennent dans le même tour. Ce n’est plus une Ferrari 499P qui mène la danse, mais une Porsche 963.
Que s’est-il passé ? Peu avant 1 heure, James Calado, au volant de la Ferrari #51 du team Ferrari-AF Corse, avait pourtant pris la tête de la course. Mais la voiture victorieuse de l’édition du Centenaire a ensuite subi une crevaison à l’avant gauche. Elle a également écopé d’une pénalité de cinq secondes, jugée responsable d’un contact avec une Corvette Z06 LMGT3.R à la chicane Daytona. Enfin, un stop-and-go de 20 secondes lui a été infligé pour avoir dépassé la vitesse limite dans la voie des stands. Elle occupe désormais la huitième position au classement.
C’est donc la Porsche 963 #6 de Porsche Penske Motorsport pilotée par Kevin Estre, Laurens Vanthoor et Matt Campbell qui mène la danse. L’Hypercar allemande devance la Toyota GR010 Hybrid #8 de Toyota Gazoo Racing. L’écart entre ces deux voitures est de quatre secondes. La Ferrari 499P #83 d’AF Corse est troisième à sept secondes.
Dans le clan Cadillac, c’est l’impuissance qui domine. Les V-Series.R #12 et #38 sont respectivement sixièmes et dixième du classement général. Sébastien Bourdais, pilote de la #38 explique : « On essaie de tenir le coup, mais franchement, c’est difficile en piste. On a du mal avec la dégradation des pneus et avec l’équilibre de la voiture. On fait beaucoup de corrections au volant pour gérer du sous-virage et du survirage. C’est un peu galère avec la voiture en ce moment, et avec tous ceux qui nous entourent. Ce n’est pas facile. »
Deux Hypercars ont rencontré des avaries. D’abord la Peugeot 9X8 #93 de Peugeot TotalEnergies a été retardée à 00 h 13 par un problème de crémaillère. Elle est reléguée en 20e position à cinq tours de la voiture de tête. Sur la Cadillac V-Series.R #311 de Cadillac Whelen, les mécaniciens ont remplacé le capteur de couple de la direction et l’unité de commande (ECU). En 21e position, elle figure en queue de peloton de la catégorie Hypercar.
La première place de la catégorie LMP2 est toujours occupée par l’Oreca 07-Gibson #48 de VDS Panis Racing. Elle affronte l’Oreca #9 d’Iron Lynx-Proton et l’Oreca #43 d’Inter Europol Competition. Néanmoins, celle-ci compte deux arrêts aux stands supplémentaires.
À 3 h 11, l’Oreca #24 de Nielsen Racing emmenée par Cem Bolukbasi a été victime d’une sortie de piste au virage du Tertre Rouge. Le pilote s’est extrait seul de sa voiture, mais l’avant a beaucoup souffert et l’abandon est inéluctable. La Direction de course a alors décidé de placer l’épreuve sous régime de safety car, pour la première fois depuis le départ.
Valentino Rossi de nouveau contraint à l’abandon
La catégorie LMGT3 voit la Porsche 911 GT3 R LMGT3 #92 de Manthey 1st Phorm dominer les débats. La tenante du titre sur la classique mancelle compte 37 secondes d’avance sur ma Corvette #81 de TF Sport. La Lexus RC F LMGT3 #78 d’Akkodis ASP Team complète le top 3.
Dans cette classe, le fait marquant de cette dernière heure c’est l’abandon de la BMW M4 LMGT3 #46 de Team WRT. La voiture s’est d’abord immobilisée dans le bac à graviers du virage Porsche à la suite d’un problème technique. Kelvin Van Der Linde est parvenu à regagner son stand où les mécaniciens ont procéder à des réparations. Après un bref retour en piste, le pilote sud-africain est revenu à son box pour jeter l’éponge. À l’instar de l’an passé, Valentino Rossi, nonuple champion du monde de grands prix moto, ne verra pas le drapeau à damier.
À mi-course, 57 voitures restent en course.
Les prochaines heures de courses vont être marquées par le lever du jour. Traditionnellement, cette phase de l’épreuve galvanise les pilotes et les équipes. Tous sont satisfaits d’avoir survécus à l’impitoyable nuit des 24 Heures du Mans. Cependant, de nombreuses heures de courses restent à disputer. C’est aussi à ce moment que les tacticiens affinent leur stratégie. En fonction des écarts, les teams peuvent décider de hausser le rythme pour gagner des places dans le classement ou mettre la pression sur leurs rivaux. À l’aube, chaque décision peut faire basculer la course, aussi bien en faveur qu’au détriment des concurrents.
Le top 5 du classement général à mi-course
1. Porsche 963 #6 Porsche Penske Motorsport – Kévin Estre / Laurens Vanthoor / Matt Campbell – 191 tours
2. Toyota GR010 Hybrid #8 Toyota Gazoo Racing – Sébastien Buemi / Brendon Hartley / Ryo Hirakawa + 4,2s
3. Ferrari 499P #83 AF Corse – Robert Kubica / Yifei Ye / Philip Hanson +7s
4. Porsche 963 #4 Porsche Penske Motorsport – Felipe Nasr / Nick Tandy / Pascal Wehrlein +13,8s
5. BMW M Hybrid V8 #15 BMW M Team WRT – Dries Vanthoor / Raffaele Marciello / Kevin Magnussen +23,2s
Les leaders des autres catégories :
LMP2 : Oreca 07-Gibson #48 Panis Racing – Oliver Gray / Esteban Masson / Franck Perera
LMGT3 : Porsche 911 GT3 R LMGT3 #92 Manthey 1ST Phorm – Ryan Hardwick / Riccardo Pera / Richard Lietz
Les abandons à mi-course :
Oreca 07-Gibson #24 Nielsen Racing – Naveen Rao / Cem Bolukbasi / Colin Braun (LMP2 Pro/Am) – Sortie de piste
BMW M4 LMGT3 #46 Team WRT – Ahmad Al Harthy / Valentino Rossi / Kelvin Van Der Linde – Problème mécanique
Mercedes-AMG LMGT3 #60 Iron Lynx – Andrew Gilbert / Fran Rueda / Lorcan Hanafin – 22 h 24 – Casse moteur
McLaren 720S LMGT3 Evo #95 United Autosports – Darren Leung / Sean Gelael / Marino Sato – 22 h 23 – Problème de groupe motopropulseur
Ford Mustang LMGT3 #88 Proton Competition – Stefano Gattuso / Giammarco Levorato / Dennis Olsen – 19 h 53 – Sortie de piste et perte d’un écrou de roue
Meilleur tour en course : Earl Bamber, Cadillac V-Series.R #38, 3’27 »534 (142è tour)