Panis Racing désormais soutenue sur la partie opérationnelle par TDS Racing s’est attaquée à sa neuvième saison en European Le Mans Series dans la catégorie LMP2 avec un équipage de choc composé du Français Charles Milesi, du Monégasque Arthur Leclerc et du Vénézuélien Manuel Maldonado. A l’issue de la manche d’ouverture des 4 heures de Barcelone, placée 9ème sur la grille de départ, l’ORECA #65, après une course solide de 139 tours, passe sous le drapeau à damiers à la 5ème place.
L’équipe de l’ORECA #65 s’est retrouvée sur le circuit de Barcelona-Catalunya pour le Prologue lundi et mardi avec la belle satisfaction de signer le meilleur temps, toute sessions confondues, par Arthur Leclerc qui faisait ses débuts en LMP2.
La première séance d’essais libres (P10) de vendredi a permis au staff de passer en revue l’ensemble du programme établi en bouclant 45 tours. Lors de la seconde session de samedi matin (P3), ingénieurs et pilotes ont continué d’ajuster les réglages techniques dans l’optique de préparer la qualification du début d’après-midi. Celle-ci fût confiée à Arthur Leclerc qui place l’ORECA #65 à la 9ème position pour le départ de ce dimanche.
Parée du logo du félin jaune du partenaire majeur Boutsen VDS, l’ORECA #65 est aux mains du pilote silver Manuel Maldonado pour le départ de la 1ère manche de la saison, il s’élance de la 5ème ligne devant 11.000 spectateurs. Malgré la complexité de l’exercice, le Vénézuélien parvient à conserver son rang. Malheureusement il se fait ‘taper’ par une LMP3 au 8ème tour et perd 3 places, un incident devant lui permet néanmoins après son 1er pitstop de se retrouver à la 7ème place. Il passe par la suite avec brio la United Autosports #23 et transmet le volant à Arthur Leclerc qui s’élance pour sa 1ère course en endurance. Dès ses premiers tours il parvient à gagner une place puis une autre au 88ème tour avec un beau dépassement de la #9 de Iron-Lynx Proton. Deux tours plus tard, après un relai solide du Monégasque, c’est désormais à Charles Milesi de rentrer en piste, 6ème. Il affiche une très belle vitesse au fil de ses tours et gagne rapidement un rang (P5) qu’il conserve jusqu’au drapeau à damiers.
Olivier Panis – Team Principal : « L’ensemble de l’équipe a fait du bon travail pendant toute la semaine avec TDS Racing. En partant de la 9ème place, Manuel a su gérer parfaitement le départ et a réussi à rester concentré après s’être fait toucher puis à faire un beau dépassement. Pour sa « première » Arthur a montré ses capacités à se battre avec les meilleurs en piste et Charles n’a pas dérogé à sa réputation de pilote solide et particulièrement rapide sur lequel on peut compter pour gagner des places. Bravo à tout le staff pour cette belle 5ème position. Félicitations à l’équipe de la Richard Mille by TDS #29 pour leur 2ème place sur le podium en Pro-Am. Nous allons désormais travailler pour préparer la course des 4 heures du Castellet et nul doute que nous avons les armes pour nous battre cette saison afin de figurer en haut du classement ».