Ce week-end signait le retour en piste tant attendu pour le team tricolore vice-champion 2022, dirigé par Olivier Panis associé à Sarah et Simon Abadie avec l’équipe de Tech1 Racing pour leur 8ème participation en ELMS.
Après deux jours de Prologue, suivis de deux sessions d’essais libres sur le circuit de Barcelone, Job Van Uitert qualifie l’Oreca #65 à la 5ème place et, entourés de ses deux coéquipiers, il monte ce dimanche sur la 2ème marche du podium en catégorie Pro.
Mission a été donnée au pilote Silver, Manuel Maldonado, de prendre le départ (en 5ème position) de la manche d’ouverture en catégorie Pro et le safety-car est de sortie dans les premières secondes. Après un premier stint ralenti par un pilote amateur, un premier pit-stop et le choix de la bonne stratégie des ingénieurs, il repart en piste en tête de la course mais doit effectuer un drive-through pour excès de vitesse lors de son 1er arrêt ce qui le rétrograde à la 6ème place. Après 42 tours en piste et un relais très solide, il passe le volant à Tijmen Van Der Helm qui se lance en 5ème position et passe 4ème. Une sortie de piste du leader par la suite permet au jeune néerlandais de se retrouver en 2ème position dans sa catégorie (3ème au général). Il montre une belle vitesse tout au long de ses stints et il reste alors 80 mn de course lorsque Job Van Uitert monte dans l’Oreca après un pit-stop de haut vol des mécaniciens qui lui permettent de grapiller quelques secondes lors de son entrée en piste. Après seulement quelques tours, un Full Course Yellow profite à la concurrence et le néerlandais perd, de fait, une position. Avec sa ‘gnaque’ légendaire et malgré un fond plat endommagé, il passe finalement le drapeau à damiers second en catégorie Pro (5ème au général).
Olivier Panis – Team Principal : « Ce fût une semaine intense pour toute l’équipe, ingénieurs, mécanos et pilotes qui ont fait un travail remarquable. Cette 2ème place est le fruit de leur investissement commun. Concernant nos nouveaux pilotes, Manuel est monté en puissance au fil des jours depuis son arrivée au sein de l’équipe. Il a fait des stints très solides et c’est vraiment dommage qu’il ait écopé de ce drive-through mais il ne s’est pas démonté par la suite et a été très rapide dans le trafic : preuve de sa grande détermination. Idem pour Tijmen, il a été très constant, n’a fait aucune erreur et a bien trouvé sa place au sein du team. Je suis ravi de ces deux nouvelles (jeunes) recrues. Quant à Job, sans surprise il a été excellent en piste d’autant que nous ne lui avons pas mené la vie facile en lui laissant le même train de pneus pour ses deux stints. Nos mécanos, comme les saisons dernières sont toujours aussi incroyables de précision et de vitesse d’exécution pendant les pit-stops.
« Nous avons la bonne équipe et le bon équipage pour faire de belles choses au Mans ! »
Manuel Maldonado : « Une journée plutôt positive avec cette deuxième place dans notre catégorie. Nous avons essayé d’obtenir le meilleur résultat possible compte tenu des circonstances. Nous avons connu un début de course malchanceux. J’ai écopé d’un drive-through pour excès de vitesse dans la pitlane lors de mon premier pitstop. Ce n’était pas idéal, mais j’ai essayé de limiter les dégâts dans le deuxième relais. Le rythme était bon. Je me sentais à l’aise dans la voiture. Au final, nous avons réussi à marquer de bons points. Je suis très heureux au sein de cette équipe et ils font tous du bon travail. »
Tijmen Van Der Helm : « La course s’est plutôt bien déroulée. Nous avons connu quelques problèmes en début de course, mais nous avons ensuite trouvé le rythme nécessaire pour revenir à la deuxième position dans la classe Pro. La victoire est bien sûr notre objectif et nous savons ce qu’il nous reste à faire pour l’atteindre. »
Job Van Uitert : « Je pense qu’au final, c’est une course avec un résultat décent et de bons points pour le championnat. C’est plutôt positif. Nous savons où nous devons nous améliorer. Il y a encore des domaines où nous n’avons pas été totalement optimaux mais nous avons le temps de les analyser avant la prochaine course d’ELMS. Les mécaniciens ont fait un excellent travail. Il n’y a pas eu d’erreur dans les arrêts au stand. Le prochain défi est maintenant les 24 Heures du Mans. »
Muriel Belgy
Photos Clément Marin.