Si l’entame de cette 90e édition des 24 Heures du Mans est intense dans les catégories inférieures, Toyota dicte sa loi au général.
Sans attendre, Toyota Gazoo Racing place immédiatement ses deux voitures en tête devant le duo de Glickenhaus 007 LMH. L’Alpine A480-Gibson #36 peine quelque peu et pointe à neuf secondes du leader après deux tours. À noter que la température de l’asphalte est très élevée (56,2°C), des conditions que les pilotes n’ont pas eu l’occasion d’expérimenter durant cette semaine d’essais. Après 45 minutes de course, la Toyota GR010 Hybrid #7 passe en tête pendant que la #8 ravitaille. Alors que les Japonaises creusent progressivement l’écart sur leurs concurrents, Glickenhaus est contraint de rentrer la #709 dans le box pour deux minutes. « Un simple problème de capteur. On a préféré le changer en début de course pour être tranquille. Aucun soucis majeur », assure James Glickenhaus. Un pépin qui coûte cher à l’équipe, puisque la 007 LMH en question ressort 9e, à environ un tour de la Toyota de tête.
Après 2 h 47 de course, l’Alpine #36 écope d’un drive-through à cause d’une vitesse trop élevée en slow zone. À 19 h 10, elle se fait doubler par la Glickenhaus #709 et (re)passe cinquième. Juste avant 20 heures, cette même Alpine est rentrée dans le box. Matthieu Vaxivière sort du prototype.
Le départ en LMGTE Pro se déroule sans anicroche, les Corvette C8.R devançant les deux Porsche 911 RSR-19 et les Ferrari 488 GTE Evo, soit le même ordre que lors des qualifications. La Ferrari #74 Riley Motorsports souffre et se voit dépasser pas les leaders du LMGTE Am. Nick Tandy (Corvette #64), en tête, visite le bac à graviers du côté de Mulsanne, mais sans conséquence ; il est toujours en tête après quatre heures.
Entame mouvementée en LMP2 : l’Oreca 07 – Gibson #22 United Autosports USA pilotée par William Owen se fait percuter par la #31 Team WRT dans la courbe Dunlop, entraînant une slow zone. Pour cette action, l’équipe se voit pénalisée d’un stop-and-go. La #41 est victime d’une crevaison à la suite de ce même incident.
La #47 Algarve Pro Racing, aux mains de Sophia Floersch, est arrêtée non loin mais parvient à repartir. En cause, un problème de boîte de vitesses apparemment lié à la chaleur. Aux jeux des arrêts aux stands, c’est l’Oreca #38 JOTA qui sort en tête de ce départ tumultueux. L’équipe tient encore solidement la course à 20 heures. L’autre Jota et Team WRT sont à plus de deux minutes. Le virage d’Indianapolis piège de nombreux pilotes, à l’image de Jean Glorieux (#3 DKR Engineering) et Ryan Cullen (#10 Vector Sport). Les deux s’en sortent sans lourdes conséquences, si ce n’est du travail pour les mécaniciens.
Matteo Cairoli (Porsche #46) prend le meilleur départ et s’empare un court instant de la tête en LMGTE Am. La Ferrari #61, partie en pole, rétrograde de sept places dans la première heure. Dans le troisième tour, la Ferrari #85 Iron Dames est aperçue au ralenti : suspicion de crevaison pour l’équipage 100 % féminin, qui ressort des stands après un court arrêt. Un Julien Andlauer en feu à bord de la Porsche #79 fait le show en dépassant Alessio Picariello (Porsche #99) à Indianapolis, voyez plutôt :
Une manœuvre sensationnelle qui lui offre la première position en catégorie.
Top 5 à 20 heures (classement général)
– Toyota GR010 Hybrid #8 – Toyota Gazoo Racing – Sébastien Buemi/Brendon Hartley/Ryo Hirakawa – 64 tours
– Toyota GR010 Hybrid #7 – Toyota Gazoo Racing – Mike Conway/Kamui Kobayashi/José Maria López à 0’’575
– Glickenhaus 007 LMH #708 – Glickenhaus Racing – Olivier Pla/Romain Dumas/Luis Felípe (Pipo) Derani à 1’11’’172
– Glickenhaus 007 LMH #709 – Glickenhaus Racing – Ryan Briscoe/Richard Westbrook/Franck Mailleux à 2’38’’270
– Oreca 07 – Gibson #38 – Jota – Roberto Gonzáles/António Félix Da Costa/William Stevens à 3’28’’877
Les leaders des autres catégories :
LMGTE Pro : Chevrolet Corvette C8.R #63 – Corvette Racing – Antonio García/Jordan Taylor/Nicky Catsburg – 59 tours
LMP2 : Oreca 07 – Gibson #38 – Jota – Roberto Gonzáles/António Félix Da Costa/William Stevens – 63 tours
LMGTE Am : Porsche 911 RSR-19 #79 – WeatherTech Racing – Cooper Mac Neil/Julien Andlauer/Thomas Merrill – 58 tours