Ouverture de la saison européenne d’endurance et première manche de la Michelin Le Mans Cup sur le circuit de Barcelone en Espagne. Après un démarrage en fanfare de la saison 2021 sur le continent américain avec la victoire aux 24 Heures de Daytona et aux 12 Heures de Sebring, la Ligier JS P320 continue sur sa lancée et rafle tout en terres catalanes : meilleurs temps aux essais libres avec les #22 et #23 de United Autosports, pole position avec la #37 de Cool Racing, victoire de la #15 de RLR MSport avec un Top 5 trusté par les Ligier JS P320, et meilleur temps en course en 1 :41.351 pour la #22 de United Autosports, une seconde plus rapide que le premier châssis concurrent.
En préparation de la première manche de la Michelin Le Mans, deux séances d’essais collectifs le mercredi 14 avril. Des séances dominées par la #23 de United Autosports emmenée par John Schauerman et Wayne Boyd. Lors des séances d’essais libres le vendredi 16 avril, United Autosports s’impose à nouveau avec la #22 de Gerald Graut et Scott Andrews et la #23. C’est à l’occasion de la première séance d’essais libres que Scott Andrews signe le meilleur temps absolu du week-end en 1:40.458. Une performance qu’il répètera d’ailleurs le samedi en réalisant le meilleur temps en course en 1:41.351.
Lors des qualifications samedi, c’est la Ligier JS P320 #37 de Cool Racing qui décroche la pole position avec Antoine Doquin, en 1:40.803. Une très belle performance pour le jeune pilote français de 16 ans qui s’offre sa toute première pole position en Le Mans Cup pour sa première participation. La #37 est suivie de près par une autre Ligier, la #5 de l’équipe allemande Phoenix Racing qui a démarré dans la catégorie LMP3 en début d’année au sein de l’Asian Le Mans Series.
Samedi à 16h30, les 17 Ligier JS P320 engagées sont prêtes pour la première manche de la saison. Une première course perturbée par de nombreux incidents en piste mais qui n’ont pas empêché les équipes Ligier de faire des étincelles et de largement dominer le plateau pendant toute la course.
C’est la Ligier JS P320 #15 de RLR MSport avec Michael Benham et Tommy Foster au volant qui réussit à tirer son épingle du jeu en terminant à la première place. Partie onzième, elle profite du premier incident de course et réussit à se faufiler à la quatrième place dès le premier virage. Après un sans-faute de l’équipe et une stratégie redoutable, elle s’empare de la tête à trois minutes de l’arrivée à la relance du dernier Full Course Yellow, alors que le leader, la Ligier JS P320 #71 de Team Virage et de Rob Hodes et Garett Grist réalise son troisième et dernier arrêt aux stands. Il n’en fallait pas plus pour que le jeune britannique Tommy Foster prenne la tête. Il franchit la ligne d’arrivée avec 1,3 secondes sur la #71.
La #71 de Team Virage passe la ligne d’arrivée en deuxième position. Partie neuvième de la grille, elle réalise une très belle course et occupe la tête du peloton pendant le dernier tiers de la course avant de se faire dépasser par la #15 lors de son dernier arrêt aux stands. Elle est suivie de près par la Ligier JS P320 #22 de United Autosports, sa voiture sœur la #23 et la #69 de Cool Racing avec Maurice Smith et Matt Bell aux commandes.
A l’issue de la course, les positions du top 5 sont revues. Team Virage écope d’un stop & go d’une seconde pour ne pas avoir respecté le temps de référence de 130 secondes lors du deuxième arrêt au stand de la voiture. Ce stop & go est converti en 36 secondes ajoutées au temps de course, ce qui propulsent la #22 de United Autosports et la #23 aux deuxième et troisième places, offrant un premier doublé à l’équipe anglo-américaine. La #69 de Cool Racing obtient la quatrième place devant la #71 de Team Virage, rétrogradée en cinquième position.
La Ligier JS P320 #7 de Nielsen Racing et du duo Tony Wells et Colin Noble termine à une prometteuse septième place. Partie deuxième, l’équipe Phoenix Racing et sa Ligier JS P320 #5 pilotée par Finn Gehrsitz et Hamza Owega maintient sa position pendant une bonne partie de la course. L’équipe, qui a démarré en LMP3 un peu plus tôt dans l’année au sein de l’Asian Le Mans Series, termine huitième juste devant la #17 d’IDEC Sport avec Patrice Lafargue et Dimitri Enjalbert au volant.
Déception pour la Ligier JS P320 #37 de Cool Racing partie en pole position. Elle mène la première moitié de course avant de sortir dans le bac à graviers à mi-course. Elle termine douzième de la catégorie.
A noter les débuts prometteurs dans la série européenne et dans la catégorie LMP3 de l’équipe Black Falcon. Partie dix-huitième, la Ligier JS P320 #12 de Donar Munding et Maik Rosenberg effectue une très belle remontée, jusque dans le top 3. Elle termine finalement en quatorzième position de la catégorie, juste devant une autre équipe qui démarre également dans la série et la catégorie LMP3, l’équipe islandaise Team Thor avec Audunn Gudmundsson et Thomas Ashton au volant de la #77.
Michael Benham, Ligier JS P320 #15, RLR MSport, Vainqueur : « On rêve toujours de commencer une saison comme ça et je suis très heureux de ce résultat. Tommy (Foster) a démontré une très grande maturité, sa vitesse était exceptionnelle, et son pilotage était impressionnant face à des pilotes avec beaucoup d’expérience et au sommet de leur art. Après réflexion, c’est probablement mon plus beau départ, mais j’étais extrêmement motivé. Il fallait que je me rattrape après ma performance décevante lors des qualifications. Je ne m’attendais sûrement pas à passer de la 11ème à la 4ème place au premier virage, mais c’est là où nous aurions dû être aux qualifications. Et cela nous a permis d’être en position de faire un bon résultat. A la fin, les stratégistes de RLR MSport ont fait un travail de fous pour nous permettre de gagner la course. »
Tommy Foster, Ligier JS P320 #15, RLR MSport, Vainqueur : « Ce n’était pas l’idéal de commencer onzième mais toute l’équipe a sauté de joie quand Mike (Benham) est passé à la quatrième place après le premier virage, nous mettant dans la course pour un beau résultat. Il a tenu bon pendant tout son relais contre des pilotes Silver très rapides. Je suis très heureux de la manière dont ce week-end s’est déroulé. Je me suis lancé en Michelin Le Mans Cup en espérant pouvoir démontrer mes capacités et avec un peu de chance sécuriser mon avenir en sport auto, qui est toujours incertain. Nous avons eu des hauts et des bas en essais libres mais nous avons réussi à tout mettre en œuvre au moment qui comptait. J’espère pouvoir trouver le soutien qu’il me manque pour continuer avec RLR MSport en Le Mans Cup et continuer sur ma lancée. »
La deuxième manche de la Michelin Le Mans Cup aura lieu les 4 et 5 juin prochains sur le circuit du Castellet, en France.
Elsa Nicolet,