Il s’agit sans aucun doute de sa plus grande victoire à ce jour : le Toulousain Édouard Cauhaupé, qui, à 18 ans, ne dispute que sa deuxième saison complète en sport automobile, a remporté samedi la course 2 de Road to Le Mans, en lever de rideau de la 88ème édition des 24 Heures. Pas mal pour un pilote qui n’avait découvert le légendaire tracé sarthois que deux jours plus tôt au volant de sa Ligier JS P320-Nissan LMP3. Édouard et son coéquipier du team suisse Cool Racing Nicolas Maulini remontent ainsi à la 2ème place de la Michelin Le Mans Cup.
On imagine l’émotion que peut ressentir un jeune pilote au moment de s’élancer pour la première fois sur un tel circuit. Mais Édouard ne s’est pas laissé submerger par le mythe et s’est rapidement montré dans le coup lors des essais libres. Il se qualifie en 4ème position pour la course 1 derrière des pointures de la catégorie LMP3 et devant pas mal de valeurs confirmées. Nicolas Maulini établit de son côté la pole position pour la course 2. La paire franco-suisse peut donc nourrir quelques espoirs en vue des deux courses de 55 minutes au programme.
Le départ de la première est donné vendredi en milieu d’après-midi. Nicolas est choisi pour effectuer le premier relais et rend la voiture à Édouard en 3ème position. Celui-ci ne tarde pas à se hisser en tête et à creuser un écart d’environ 7 secondes. Malheureusement, le pilote de la Haute-Garonne perd l’essentiel de cet avantage en traversant une ‘slow zone’ en vue de l’arrivée. Cette procédure interdit aux pilotes de dépasser 80 km/h afin de sécuriser une partie du circuit. Le plus proche adversaire d’Édouard profite de la levée de cette neutralisation partielle et du trafic en piste pour revenir dans le sillage de la Ligier #37 de l’équipe Cool Racing… au point de tenter un dépassement à Arnage. Les deux leaders ressortent du virage côte à côte mais un peu plus loin, un drapeau jaune est agité et Édouard doit se placer derrière son rival qui l’emporte pour une demi-seconde.
La course 2 débute samedi dans des conditions différentes sur une piste humidifiée par les pluies matinales et avec la #37 en pole position. Pour des raisons de sécurité, les deux premiers tours sont neutralisés derrière le safety-car. La compétition n’est donc véritablement lancée qu’après un quart d’heure, ce qui ne laisse à Nicolas Maulini que peu de temps pour creuser l’écart. Édouard repart en tête et cette fois, il conserve un matelas de 2 secondes jusqu’à la ligne d’arrivée, causant l’explosion de joie que l’on imagine au sein de l’équipe Cool Racing !
« Le circuit des 24 Heures est impressionnant car on va tout le temps très vite » décrivait le protégé d’Olivier Pla, qui a participé 13 fois aux 24 Heures du Mans. « En LMP3, nous roulons à 215 km/h de moyenne. De plus, le tracé emprunte des routes ouvertes, les sensations sont donc très différentes par rapport à un circuit permanent. Je me suis vite mis dans le rythme aux essais libres et j’étais satisfait de mon 4ème temps en qualification compte-tenu du palmarès et de l’expérience des pilotes qui m’ont devancé. Je n’ai pas été chanceux avec la slow zone et le trafic à la fin de la course 1, qui ont fourni une opportunité de dépassement à mon adversaire. Notre 2ème place était dans l’absolu un très bon résultat mais un peu frustrant tout de même et nous étions déçus d’être passés si près de la victoire. C’est pourquoi j’avais à cœur de l’emporter samedi, à deux heures du départ des 24 Heures du Mans et devant toutes les personnalités du monde de l’endurance. J’ai pris un peu plus de risques pour garder une marge suffisante et j’ai signé le 2ème temps en course. Je tiens à remercier toute l’équipe Cool Racing pour avoir mis à notre disposition tout le week-end une auto tout simplement parfaite. Piloter cette Ligier JS P320 sur ce fabuleux circuit a été un véritable bonheur. Je ne pense plus maintenant qu’à une chose : y retourner, mais pour les 24 Heures du Mans ! »
Édouard va pouvoir gouter un week-end de relâche et savourer ce formidable succès avant de reprendre le chemin du circuit Paul Ricard où il retrouvera sa Mercedes-AMG GT4 et l’équipe CD Sport pour la suite du championnat de France FFSA GT. La semaine suivante, il sera à Monza au volant de la Ligier Cool Racing en Michelin Le Mans Cup. Dans les deux cas, il pointe à la deuxième position du championnat mais il faudra tout donner pour rester dans la course au titre.
Romane Didier,