L’ORECA 07-Gibson #22 de Filipe Albuquerque et Phil Hanson (United Autosports) s’est imposée aux 4 Heures de Spa-Francorchamps.
Le Portugais et le Britannique offrent à l’équipe anglo-américaine sa deuxième victoire en deux courses et son troisième succès en ELMS en trois ans sur le circuit des Ardennes Belges.
La course s’élance sous un beau ciel bleu et une température estivale… mais selon la tradition de Spa-Francorchamps, la pluie s’invitera avant la présentation du drapeau à damier à 15h00.
Hanson conserve sa place en pole position et emmène le plateau de 38 voitures dans le premier virage, suivi par son compagnon d’écurie Will Owen sur l’ORECA #32, puis par Mikkel Jensen et son Aurus 01 #26 (G-Drive Racing) à la troisième place. Une position perdue par Jensen au profit de l’ORECA #38 (JOTA) du Champion du Monde des Pilotes d’Endurance 2014 Anthony Davidson, mais le Danois reprend son bien à la fin de ce premier tour.
A ce moment, l’ORECA #21 de Ryan Cullen (DragonSpeed) prend la piste en queue de peloton depuis la voie des stands. Un problème de carburant dans son tour de mise en grille a retardé l’écurie américaine, contrainte de s’élancer depuis la sortie des stands avec un tour de retard.
Hanson commence à creuser un léger écart sur Owen, alors que l’Américain est sous la pression d’un Mikkel Jensen étincelant, qui s’empare de la deuxième place au deuxième passage.
Au huitième tour intervient la première des deux interventions du Safety Car, lorsque Martin Hippe (Ligier Inter Europol Competition #13) percute le mur de pneus à la sortie du virage de Bruxelles en essayant d’éviter la Duqueine #10 en tête-à-queue de Rob Hodes (Nielsen Racing). Vingt minutes de neutralisation plus tard, le drapeau vert relance la course.
A ce moment, Jensen sort mieux que Hanson de l’épingle de la Source et l’Aurus passe l’ORECA dans la montée qui mène aux Combes.
Après la première salve d’arrêts au stand, le Safety Car prend la piste une seconde fois pour évacuer la Ferrari #60 de Claudio Schiavoni (Iron Lynx), qui heurte Will Owen alors que celui-ci tente de doubler l’Italien. Un peu plus tard dans la course, l’Américain écope d’un stop-and-go pour avoir causé cette collision.
L’ORECA Cool Racing #37 d’Antonin Borga, l’ORECA Duqueine Team #30 de Jonathan Hirschi et l’ORECA JOTA #38 d’Anthony Davidson sont groupées derrière l’ORECA #32 en troisième position. C’est seulement après une grosse bagarre que Will Owen conserve son avantage.
Mikkel Jensen creuse un écart de 6 secondes sur Phil Hanson, lorsque les deux pilotes s’arrêtent au stand pour céder respectivement le volant à Roman Rusinov et Filipe Albuquerque. Rusinov ressort devant Albuquerque mais se retrouve sous la pression du Portugais, qui prend la tête en plongeant à l’intérieur à l’entrée du dernier virage.
Albuquerque effectue un nouvel arrêt à 1h37 du drapeau à damier, et une neutralisation Full Course Yellow est instaurée alors qu’il ressort des stands. La Ferrari #54 de Francesco Castellacci (AF Corse) s’est arrêtée au virage 15. Après 7 minutes la voiture est évacuée et la course peut reprendre.
A la relance, Albuquerque reprend le commandement à la sortie du dernier virage. Une LMGTE surprend l’Aurus #26, dont Mikkel Jensen a repris le volant, ce qui permet à l’ORECA #22 de s’installer en tête avant le premier virage de La Source.
Jensen reste dans le rythme du leader. Alors que la course entre dans sa dernière heure, il reprend la première place dans la ligne droite de Kemmel. L’Aurus s’échappe, mais la pluie est signalée au Virage 5.
Mikkel Jensen commet alors une faute à Blanchimont. Il sort large sur les vibreurs, envoyant la voiture en tête-à-queue dans les barrières de sécurité. Pendant le Full Course Yellow qui suit, Albuquerque rentre au stand pour passer le relais à Phil Hanson, qui va terminer la course.
L’ORECA #22 compte maintenant plus d’une minute sur le reste du plateau, mais derrière, la bagarre pour le podium est flamboyante. Tristan Gommendy (ORECA Duqueine Team #30) est deuxième devant l’ORECA Graff #39 de Thomas Laurent et celle de Will Stevens (Panis Racing, #31).
Après un dernier Full Course Yellow pour évacuer des débris dans le Virage 1, les dernières minutes voient cette lutte atteindre son point culminant. Laurent passe Gommendy pour la deuxième place, mais ce dernier réplique immédiatement. Les trois voitures sont alors roue dans roue dans le trafic.
A l’entrée du dernier tour, la #30 reprend la troisième place à La Source, et Stevens réplique à chaque virage. Mais ce n’est pas encore fini : victime d’une crevaison, la #30 fait une excursion hors piste à la fin de ce tour, ce qui permet à la voiture de Panis Racing de s’installer en troisième position. Gommendy parvient toutefois à franchir la ligne d’arrivée à la quatrième place avec sa voiture éclopée.
L’ORECA United Autosports #22 de Phil Hanson passe sous le drapeau à damier avec 58 secondes d’avance sur l’ORECA Graff #39. L’ORECA Panis Racing #31 est troisième après quatre heures de course à rebondissements.
Will Stevens – Panis Racing – Oreca 07 #31 – 3ème : « Évidemment c’est un bon résultat pour l’équipe ce podium dimanche dernier, d’autant que nous étions déçus après la qualification.
« Tout le monde a fait un bon travail pour tout mettre en place pour la course. Je dois néanmoins reconnaitre que les derniers relais étaient un peu frustrants pour moi. Nous avions vraiment une très bonne performance mais nous ne pouvions doubler la voiture de Graff du fait de son niveau de charge aéro très faible. Globalement, nous étions compétitifs dans tous les relais et nous prenons ce podium volontiers. C’est une récompense méritée pour toute l’équipe, pour tout le dur travail effectué.
« Nous n’en sommes qu’à la première partie de la saison et je suis certain que nous ferons d’autres podiums cette année ! »
Antonin Borga – Cool Racing – Oreca 07 #37 – 10ème : « Nous avons eu du mal à trouver les bons réglages lors des essais libres mais après deux ou trois tours en course, je me suis rendu compte que nous avions une bonne auto et je suis tout de suite remonté jusqu’à la cinquième place. La voiture ressemblait beaucoup à celle de l’année passée, c’était donc très positif. Malheureusement, j’ai tenté un freinage un peu tardif en essayant de doubler deux concurrents, j’ai fait un plat sur mon train avant et mon deuxième relais n’a pas été très confortable ! La Voiture de Sécurité est ensuite entrée en piste et nous avons perdu l’avance que nous avions réussi à gagner. C’est frustrant que Nico ait eu ce souci d’essence juste en fin d’épreuve car nous étions bien placés. Nous allons maintenant nous préparer pour le championnat du monde d’Endurance le week-end prochain. »
Matevos Isaakyan – Inter Europol Competition – Ligier JS P217 #34 – 11ème : « J’étais assez content de la voiture. Nous avons bien progressé entre les deux premières courses et j’étais satisfait. J’ai fait une erreur lorsque je suis arrivé derrière la voiture de Cool Racing. Il était derrière Algarve Pro Racing et j’ai essayé de prendre l’intérieur mais il a ensuite freiné fortement et très tôt. Je n’avais donc pas le choix et il y a eu contact. J’ai alors écopé d’une pénalité ‘Drive Through’. Pour la prochaine course au Paul Ricard, nous sommes plus confiants notamment avec les températures plus basses car nous roulons en fin de journée. »
Colin Noble – Nielsen Racing – Duqueine D08-M30 #7 – 2ème LMP3 : « C’était vraiment une bonne course ! Je ne m’y attendais pas, surtout en ELMS. La voiture était très bien, surtout avec les températures très élevées au départ. Une fois que cela s’est rafraichis un peu, c’est devenu un peu plus compliqué mais nous avions déjà creusé l’écart. Tony (Wells) a tout donné et a fait un très bon relais avant de me passer le volant. »
Malthe Jakobsen – RLR MSport – Ligier JS P320 #15 – 7ème LMP3 : « Nous aurions tous aimé finir sur le podium mais j’ai seulement 16 ans et je suis un rookie en ELMS donc je ne peux qu’être satisfait de notre résultat. Le premier tour était fantastique car je suis passé de 5e à 2e et même s’il y a eu quelques Safety Car pendant mon relais, je suis content du travail accompli. Nous retournons désormais au Castellet, où le setup de la voiture était très bon et où nous avons fait un podium le mois dernier, donc cela s’annonce assez bien. »