Après l’Afrique et l’Amérique du Sud, le Dakar a ouvert un nouveau chapitre de son histoire au Moyen-Orient, embelli par les couleurs du team Monster Energy Honda et de l’Américain Ricky Brabec, principaux animateurs de la course.
Le vaste désert inexploré d’Arabie Saoudite s’est révélé, durant une quinzaine de jours, un terrain idéal pour la démonstration de force du team Monster Energy Honda dans la course la plus difficile et la plus exigeante du monde. Tout au long des douze étapes de l’épreuve, les pilotes des Honda CRF450 RALLY ont accaparé la lumière sur plus de 5 000 kilomètres de spéciales, pour finalement remporter six étapes, après que l’un des leurs s’est installé en tête dès le troisième jour de course.
Le pilote américain Ricky Brabec a signé le scratch à deux reprises, tout comme le Chilien José Ignacio Cornejo, tandis que l’Espagnol Joan Barreda s’est imposé dans la 10e étape et l’Argentin Kevin Benavides dans la 7e étape. Le team était complété par le Sud-Africain Aaron Maré, qui a dû abandonner après avoir chuté dès le premier jour. Cette victoire historique pour Honda intervient huit ans après son retour dans l’odyssée du Dakar, une période au cours de laquelle la marque nipponne a manqué de peu le Graal à plusieurs reprises.
Cet exploit est le fruit d’un travail acharné au long cours, marqué notamment par la participation au Championnat du Monde FIM des rallyes tout-terrain et de multiples séances d’essais et de mise au point. Ce succès vient couronner une année d’efforts, sanctionnée aujourd’hui par le label « vainqueur du Dakar ».
Le team va très bientôt se remettre au travail. Les mécaniciens vont préparer les machines et les pilotes vont remonter sur la selle de la Honda CRF450 Rally pour continuer la bagarre sur la piste, Mais auparavant, le team va bénéficier d’une pause bien méritée avant la reprise du Championnat du monde 2020.
Alors que l’effervescence retombe, Honda et le HRC ne peuvent pas oublier le rôle très important qu’a joué le pilote portugais Paulo Gonçalves dans cette entreprise. ‘Speedy’, qui a fait partie du team de mi-2013 à 2019, a été victime d’un accident mortel lors de la septième étape. Gonçalves, qui a terminé deuxième de l’édition 2015, restera dans la mémoire du team pour son professionnalisme et son grand courage sur la piste.
Taichi Honda, représentant du team HRC : « Je suis très heureux. Ce fut un bon Dakar 2020 en Arabie Saoudite, où il a confirmé son statut de grande course. Le team a fait un excellent travail, en particulier Ricky, très régulier, qui a aidé Honda à atteindre son objectif final. Depuis notre première participation en 2013, nous avons progressé pas à pas chaque année et finalement la victoire que nous attendions est arrivée grâce au grand travail de l’ensemble du team. Je tiens à remercier nos sponsors qui nous ont fait confiance, tous les membres de Honda et les supporters qui nous ont soutenus en permanence. »