On connaît désormais les trois grands espoirs qui effectueront leurs premiers pas en 2020 dans le cadre du programme Red Bull Off-Road Junior : Blade Hildebrand, Mitch Guthrie Jr et Seth Quintero. Ce trio de jeunes pilotes au talent brut et avides de lauriers participera l’année prochaine à toute une série de courses tout-terrain internationales renommées sous la bannière étoilée du team Red Bull Off-Road USA.
Les pilotes du team sillonneront la planète en 2020 pour prendre le départ de courses emblématiques. Leur programme prévoit ainsi plusieurs courses dans leur Amérique du Nord natale, comme le Mint 400, la Baja 500, Vegas à Reno, entre autres. Ils se rendront également à l’étranger pour participer à des épreuves internationales tout-terrain comme le Silk Way Rally, le Rallye du Maroc, l’Abu Dhabi Desert Challenge, sans oublier bien sûr la course tout-terrain la plus extrême, le Dakar.
L’objectif du programme Red Bull Off-Road Junior est de repérer, de former et de faire progresser la prochaine génération de champions tout-terrain. Outre le fait de faire partie d’une équipe professionnelle, les trois jeunes pilotes bénéficieront également d’un programme de mentorat qui a déjà fait ses preuves avec le team Red Bull Junior en monoplaces.
Les membres du team Red Bull Off-Road USA entameront les hostilités par le rallye le plus difficile qui soit, le Dakar. Blade Hildebrand et Mitch Guthrie Jr seront tous deux en Arabie Saoudite pour piloter l’OT3 by Overdrive, premier prototype Side-by-Side (SxS) jamais construit spécifiquement pour le rallye-raid et les épreuves tout-terrain. Lors des séances d’essais, son redoutable moteur turbo arrière de 1000 cm3 a développé une puissance impressionnante de 177 chevaux pour un couple de 290 Nm dans sa version FIA.
Même si Blade Hildebrand vient à peine d’avoir 21 ans, il a déjà obtenu ses lettres de noblesse sur le Dakar. Le spécialiste de tout-terrain californien de Yucca Valley a remporté la catégorie OP.1 lors de l’édition 2019 et est prêt à sauter dans son OT3 Side-by-Side (SxS) flambant neuf pour se couvrir à nouveau de gloire. Au Dakar, la catégorie OP.1 concerne les véhicules issus de la série SCORE, championnat tout-terrain américain qui comprend la Baja 1000.
Blade Hildebrand sera également au volant de l’OT3 lors de diverses courses aux États-Unis l’an prochain. Il tentera d’étoffer son palmarès qui comporte deux victoires à la Laughlin Desert Classic et de profiter pleinement des opportunités qu’il aura avec le team Red Bull Off-Road USA.
« Le fait d’être dans le team nous permet principalement de bénéficier du soutien approprié, c’est-à-dire d’être entouré de personnes qui veulent vous voir réussir », dit le jeune pilote américain. « Tous les membres du team ont envie de passer à la vitesse supérieure. Je ne veux pas passer pour un prétentieux, mais je veux gagner. C’est l’objectif ultime. »
De son côté, Mitch Guthrie Jr, 23 ans, originaire de Glendora en Californie, fera ses débuts sur le Dakar en Arabie Saoudite en janvier. Il est loin d’être un inconnu sur la scène nord-américaine du SxS grâce à une série de victoires, dont la Baja 1000 (2017), la Mint 400 (2017 et 2019) et le King of the Hammers (2018 et 2019).
« Je pense qu’en 2020 et dans les années suivantes, ce programme va vraiment sensibiliser les gens aux États-Unis et leur faire vraiment découvrir la course à l’échelle internationale », souligne Mitch Guthrie Jr. « Du coup, le Dakar risque de faire le buzz là-bas. »
Le Californien pilotera lui aussi l’OT3 by Overdrive au Dakar et dans d’autres rallyes tout-terrain internationaux, mais pour les compétitions d’Amérique du Nord, il sera au volant d’un Polaris RZR Turbo SxS au sein du team Red Bull Off-Road USA. Le Polaris RZR turbocompressé a fait ses preuves lors de toute une série de courses de désert nord-américaines, notamment grâce à ses 168 chevaux et à son système de refroidissement conçu pour être fiable dans des conditions difficiles.
Le troisième mousquetaire du team Red Bull Off-Road USA est Seth Quintero. Ce jeune pilote de 17 ans, qui vit à San Marcos en Californie, est un véritable phénomène sur la scène du tout-terrain. Il a ainsi remporté le Championnat du monde UTV des jeunes à l’âge de 11 ans !
Quelques années plus tard, il a ajouté deux titres de Pro UTV à son CV. L’adolescent a également remporté à deux reprises la série du World Off-Road Championship (WORCS). Il est récemment entré dans l’histoire en devenant le plus jeune pilote à remporter la classe UTV Pro dans cinq courses Best In The Desert. Et il débute à peine…
« Grâce au team Red Bull Off-Road USA, des jeunots comme moi vont vraiment progresser dans ce sport », dit Seth Quintero. « Le fait de bénéficier du meilleur équipement et de la meilleure équipe va certainement donner un coup de pouce à ma carrière en 2020 et au-delà. C’est vraiment un honneur d’avoir été choisi dans ce team à 17 ans. »
Tout comme Mitch Guthrie Jr, Seth Quintero pilotera un Polaris RZR Turbo lors des courses aux Etats-Unis (mais dans la catégorie Pro Production N/A) et se retrouvera derrière le volant d’un OT3 lors des rallyes tout-terrain à l’étranger, dès qu’il aura eu 18 ans.
Outre le fait de participer à des courses de pointe dans le monde entier au sein d’un team professionnel, les trois membres du tout premier programme Red Bull Off-Road Junior ont la chance de bénéficier des conseils de pilotes de pointe. Nasser Al-Attiyah, triple vainqueur du Dakar dans la catégorie autos, a ainsi donné son avis sur l’OT3 que l’équipe pilotera sur le Dakar, tandis que Cyril Despres, quintuple vainqueur du Dakar en moto, guidera le trio tout au long de la saison.
« On a déjà effectué une sortie avec Cyril Despres », indique Seth Quintero. « Nous avions une légende devant nous, mais il nous a vraiment mis à l’aise. Nous avons pu lui poser toutes les questions que nous avions en stock. »
L’année sera intense pour le team Red Bull Off-Road USA qui sillonnera le monde pour participer à des courses prestigieuses. Il sera possible de suivre la progression de ces pilotes, qui vont évoluer à un tout autre niveau de compétition, tout au long de la saison sur la chaîne TV de Red Bull, dans l’émission Destination Dirt. Les trois Américains vont parcourir le monde vers des destinations lointaines et exotiques comme la Russie, le Maroc, la Chine et l’Arabie Saoudite et ils devront apprendre à se débrouiller seuls confrontés à des cultures inconnues et à des compétitions épuisantes.
De nombreux éléments souhaitaient rejoindre le team, mais la sélection des trois pilotes s’est faite dans le cadre d’un processus interne dirigé par Red Bull et ses experts. Les pilotes ont été choisis en fonction de critères alliant performances passées et potentiel d’avenir.
Ils ont dit
Blade Hildebrand : « Mon père a couru un peu en NASCAR, puis mon frère a été diagnostiqué avec une méningite bactérienne, si bien que mon père nous a transmis le flambeau, à ma sœur et à moi. La famille occupe toujours une grande place quand je cours. Je n’arrête pas de me battre pour mon frère, ma mère, mon père… Je ne tiens plus en place à l’idée d’être aux États-Unis avec l’OT3 et de le piloter devant ma famille, mes amis et mes sponsors lors de grandes épreuves comme le Championnat du monde UTV et le Mint 400.
« Le Dakar est la course la plus éprouvante que j’ai jamais disputée. Il est impossible de s’y préparer complètement, physiquement ou mentalement. C’est comme si on courait 12 Baja 1000 en 12 jours : tout ce à quoi on est confronté est super-dur. J’ai couru mon premier Dakar, sans la moindre expérience en la matière et j’ai terminé en gagnant la catégorie OP.1 ! Je n’ai jamais rien ressenti de pareil ailleurs. C’est terriblement imprévisible et sympa en même temps. J’en ai la chair de poule rien que d’y penser.
« C’est génial que Cyril Despres nous accompagne dans ce programme. Il sait ce que cela recouvre de gagner le Dakar et le fait qu’il nous donne des informations est très important sur le plan mental. Sans compter que la présence de Red Bull et d’Overdrive derrière nous a encore plus de poids. »
Mitch Guthrie Jr : « Notre famille s’est toujours rendue dans le désert pour le plaisir. Mon père faisait des compétitions de rock crawling [un genre de trial 4×4] et on était à fond dans le tout-terrain. Lors de ma toute première course, j’ai démoli mon véhicule. J’étais dans les roues d’un autre concurrent, je suis entré dans une section de bosses et j’ai complètement détruit mon kart. Voilà mes débuts !
« Nous avons effectué de premiers essais au Maroc, où nous avons piloté la voiture pour la première fois. C’était une expérience absolument différente, mais c’était cool car nous étions encadrés par plein de gens très expérimentés en la matière. Puis nous avons fait des essais en France, un autre endroit où je n’étais jamais allé, et nous nous sommes également entraînés en Andorre, où vit Cyril Despres. Il nous a donné énormément de conseils pour se préparer aux courses, lui qui les a appliqués pendant plus de dix ans.
« J’essaie simplement de me diversifier et d’emmagasiner un maximum de choses et ce programme est idéal pour ça. C’est une toute nouvelle expérience et le fait d’être guidé par des gens qui ont 10 voire 20 ans d’expérience va faciliter mon apprentissage sur le Dakar et sur les autres courses internationales. Dans les courses nationales, ma voiture sera totalement estampillée Red Bull et je pense que ce sera une grande première dans la catégorie UTV. Cela va vraiment élever le niveau et faire prendre conscience à certains de ce que sera la catégorie UTV dans le futur. Ça risque d’être une expérience assez dingue. Ce sera difficile, mais nous avons le meilleur team derrière nous. On a de bonnes chances, c’est sûr. »
Seth Quintero : « La présence de Nasser a été aussi une bénédiction. C’est l’un des pilotes les plus légendaires que j’aie jamais rencontrés et il est passé à l’atelier après avoir gagné une spéciale juste pour voir comment nous nous en sortions ! Je m’en souviendrai toujours.
« Parcourir le monde pour courir avec deux de mes meilleurs amis et découvrir des cultures différentes est quelque chose que je n’aurais jamais imaginé faire. Je veux être dans l’instant présent, le savourer et essayer de comprendre ce qui se passe autour de moi. Je suis si jeune que je suis impatient d’en apprendre encore plus. »
« Je veux briller pour ma famille. Mes parents ont travaillé pour acquérir tout ce qu’ils possèdent. Je suis vraiment très fier de constater qu’après être partis de zéro, nous avons atteint ce palier incroyable avec Red Bull et que nous commençons à parcourir le monde pour aller courir. »
Cyril Despres : « Les pilotes du team Red Bull Off-Road USA ont une grande opportunité. Je suis plus âgé qu’eux et j’ai beaucoup d’expérience à partager. J’ai déjà commencé à leur donner des conseils, mais j’ai encore des informations importantes à leur communiquer. J’attends le Dakar pour leur en parler afin de ne pas trop les surcharger aujourd’hui.
« Je suis allé avec ces jeunes au Maroc, en France et aux États-Unis, afin de leur montrer comment identifier les dangers qui existent en rallye-raid. Je suis monté avec eux dans l’OT3, parfois au volant, parfois à côté et je leur ai transmis ainsi mes conseils tout en regardant ce qu’il fallait améliorer. Tous trois sont des pilotes talentueux qui comptent déjà beaucoup d’expérience. Mais ils découvrent le rallye-raid et ils ont encore des choses à apprendre. »