Un nouveau challenger s’est mis en marche, prêt à injecter du sang neuf dans les courses les plus exigeantes du monde. En 2020, le programme Red Bull Off-Road Junior se concentrera en effet sur les courses tout-terrain les plus prestigieuses de la planète, véritable coup d’accélérateur à l’éclosion des champions de demain.
Il s’agit de la toute première opération de détection de talents en tout-terrain lancée par Red Bull au niveau mondial. Son objectif : mettre la main sur les stars des rallyes-raids et des Bajas de demain. L’objectif est de repérer, identifier et faire évoluer les spécialistes de tout-terrain les plus prometteurs du globe. Les pilotes qui rejoindront le programme bénéficieront d’une plateforme professionnelle pour participer à toute une série de courses emblématiques dans le monde entier au cours de l’année qui vient.
Outre le fait de permettre à de jeunes pilotes au talent brut et en quête de gloire de participer à des courses au plus haut niveau, les principes du programme Red Bull Off-Road Junior s’inspirent de stratégies à succès dans d’autres disciplines du sport automobile.
Dans la lignée du Red Bull Junior Team, filière de monoplaces qui a permis à Sebastian Vettel, Daniel Ricciardo et Max Verstappen de se hisser en Formule 1, la version tout-terrain mettra en place un programme de mentorat afin que la prochaine génération de pilotes puisse bénéficier de l’expérience de ceux qui ont percé avant eux. Cyril Despres, quintuple vainqueur du Dakar et double vainqueur du Silk Way Rally au volant d’une Peugeot DKR, a tout à fait le profil requis et il se mettra à la disposition des jeunes du programme pour les diriger et les conseiller.
« Je serai comme un livre ouvert pour les jeunes pilotes », indique Cyril Despres. « J’écouterai leurs questions et je donnerai mon avis sur la stratégie, le pilotage, la navigation et l’entraînement. Je leur apprendrai également quelques petits trucs qui leur seront tout le temps très utiles. » Et d’ajouter : « Je suis ravi de participer à ce programme. J’ai passé les 20 dernières années à pratiquer ce sport que j’adore, maintenant c’est « à mon tour de partager mes conseils et mes connaissances avec la prochaine génération. J’aimerais que ce sport continue à croître dans le futur et un programme junior comme celui-ci est une excellente façon d’y contribuer. »
Le véhicule OT3 qui sera aux mains des pilotes du programme Red Bull Off-Road Junior a été développé en collaboration avec Overdrive Racing, le team qui a contribué aux succès de Nasser Al-Attiyah en Coupe du Monde FIA des Rallyes Tout Terrain et sur le Dakar. Le pilote qatari et son navigateur Mathieu Baumel ont d’ailleurs été les premiers à rouler avec l’OT3 à peine sortie des ateliers et ils ont livré leur avis expert dans l’élaboration du programme.
« Le programme Red Bull Off-Road Junior est à mon avis un projet incroyable, estime Nasser Al-Attiyah. « C’est une formidable idée d’amener une nouvelle génération de pilotes à la compétition tout-terrain. Chaque sport a besoin de relève s’il veut se développer. Je suivrai avec intérêt les évolutions de la première promotion. »
Mathieu Baumel lui emboîte le pas : « Red Bull s’est tellement engagé derrière des athlètes dans d’autres sports qu’il est bon de voir que cela arrive maintenant dans notre discipline, le sport automobile. Ce n’est pas seulement une bonne nouvelle pour les gars qui participeront au programme, car cela amènera également un surcroît de motivation à leurs concurrents. C’est toujours positif d’introduire de nouvelles idées et tous ceux qui sont impliqués dans notre sport vont en retirer des bénéfices. »
L’OT3 by Overdrive est le premier prototype Side-by-Side (SxS) jamais construit spécifiquement pour les courses tout-terrain. Lors des essais, son redoutable moteur turbo arrière d’un litre a développé une puissance impressionnante de 177 chevaux et un couple de 290 Nm dans sa version FIA.
La popularité mondiale dont jouit actuellement la catégorie SxS en fait le terrain d’essai idéal pour les recrues du programme Red Bull Off-Road Junior. Tout au long de l’année, la communauté SxS en pleine expansion n’hésite pas à se déplacer sur des sites comme les dunes de sable impériales de Glamis, en Californie qui attirent quelque 150 000 passionnés. Outre les SxS, les Américains vibrent également de plus en plus pour des courses comme les fameuses Baja 1000, Mint 400 et Vegas to Reno, entre autres.
Watch Dakar champions Nasser Al-Attiyah and Toby Price score a Baja 1000 podium
Depuis l’introduction des SxS au Dakar 2017, la catégorie a rapidement enflammé le cœur des fans dans le rallye-raid le plus difficile du monde, en raison du caractère imprévisible et spectaculaire de la course.
« Pour ces jeunes pilotes, la catégorie SxS est parfaite pour commencer leur aventure avec le programme Red Bull Off-Road Junior », reconnaît Cyril Despres. « J’ai piloté moi-même l’OT3 et la voiture m’a beaucoup impressionné lors des dernières séances d’essais. Je peux confirmer que les performances et la fiabilité sont au rendez-vous. J’avais particulièrement hâte de voir ce que le moteur et la suspension pouvaient encaisser sur les dunes. Les pilotes du programme Red Bull Off-Road Junior vont bénéficier d’une excellente rampe de lancement pour des carrières exceptionnelles. »
Le programme Red Bull Off-Road Junior est soutenu par des partenaires prestigieux de l’industrie du sport automobile. Des marques illustres telles que BFGoodrich, KMC Wheels et Sparco ont ainsi apporté leur contribution à ce nouveau projet passionnant.
« Le fait que BFGoodrich Tires s’associe avec le premier programme Red Bull Off-Road Junior est un choix naturel », estime Harold Phillips, Directeur général de la firme américaine. « Nous avons en effet une longue tradition de ‘premières’. »
Claudio Pastoris, PDG de Sparco, n’est pas moins ravi : « Ce nouveau défi s’inscrit parfaitement dans l’ADN de Sparco. Nous sommes aux côtés des pilotes et de leurs équipes et nous ferons tout notre possible pour les aider à atteindre leurs objectifs. »
Quant à Mike Bell, Directeur du marketing sportif chez KMC Wheels, il ne cache pas sa satisfaction lui aussi, à l’idée de participer « à ce programme de course ambitieux et novateur. Travailler avec des partenaires tels que Red Bull, BFGoodrich et Overdrive, qui ont une riche histoire marquée par la réussite dans le monde des courses tout-terrain, est une formidable opportunité. »
Pour tout pilote de pointe du tout-terrain, s’inscrire au programme Red Bull Off-Road Junior est une opportunité unique. Les premiers élus seront connus le 17 décembre et vous pourrez suivre leur progression grâce à l’effort sans équivalent de Red Bull en faveur du tout-terrain.